¿Qué es una batisfera?
Las batisferas son cámaras especiales diseñadas para su uso en la exploración de aguas profundas. Una batisfera tradicional tiene la apariencia redondeada general de una esfera y está equipada con ventanas resistentes a la presión, lo que permite a los ocupantes observar el terreno y la vida marina que rodea la cámara. Visualizado por primera vez en 1928, el dispositivo hizo posible que los humanos exploraran áreas bajo el agua que antes estaban más allá de la tecnología del día.
Una batisfera se baja a un cuerpo de agua utilizando cables fuertes que se operan desde un barco. Las grúas ayudan a controlar la velocidad de descenso, así como la profundidad que alcanza la cámara. La puerta del dispositivo está diseñada para ser hermética, lo que facilita presurizar la cabina y mantener la presión a un nivel aceptable para los humanos. Los focos permiten iluminar el área inmediatamente alrededor del dispositivo, vislumbrando diferentes tipos de vida marina. Los primeros diseños incluían una serie de tanques cilíndricos de alta presión que contenían suficiente oxígeno para permitir a los buceadores realizar un estudio relativamente completo de las condiciones generales en el área inmediata.
A John HJ Butler se le atribuye el diseño de la primera batisfera en 1929, a partir de un concepto general que fue concebido por Otis Barton el año anterior. El primer diseño fue extremadamente pesado y resultó inviable. Un segundo intento arrojó un diseño que ofrecía todas las características de seguridad encontradas en el diseño inicial, pero que era lo suficientemente ligero como para transportarlo y usarlo con los cables de acero de la época.
Barton recurrió a William Beebe, un destacado naturalista y explorador, para encontrar respaldo financiero para la construcción de la nueva batisfera. El 6 de junio de 1930, la pareja ejecutó la primera inmersión tripulada con el nuevo dispositivo, alcanzando una profundidad de 803 pies o 245 metros. En cuatro años, la pareja había establecido un nuevo récord, logrando un descenso exitoso de 3.028 pies, o 923 metros. Ese récord se mantuvo hasta 1949.
Si bien la batisfera hizo posible explorar las profundidades del océano que antes los humanos no podían manejar, el dispositivo tenía límites. Los cables utilizados para bajar y elevar el dispositivo solo seguirían funcionando hasta ciertas profundidades. Además, el dispositivo no tenía medios de locomoción independiente, por lo que era necesario levantar la batisfera de regreso a la nave, moverla a otra ubicación y luego bajar el dispositivo por segunda vez. Con el tiempo, se desarrolló un dispositivo similar conocido como batiscafo; Este dispositivo era capaz de un grado limitado de auto-locomoción y podía manejar profundidades que estaban más allá de las capacidades de la batisfera.
Hoy, la primera batisfera en funcionamiento se exhibe en los Estados Unidos. Alojado en el Acuario de Nueva York en Coney Island, los visitantes pueden disfrutar de presentaciones sobre la historia del dispositivo, así como de imágenes archivadas que narran las primeras expediciones que involucran a Barton y Beebe. Si bien la exploración en aguas profundas ha avanzado mucho más allá de las capacidades de esa primera batisfera, gran parte del conocimiento adquirido durante su construcción y uso posterior ayudó a hacer posibles los métodos modernos de exploración.