Wat is een Bathysphere?
Bathsferen zijn speciale kamers ontworpen voor gebruik in diepzee-exploratie. Een traditionele bathysphere heeft het algemene afgeronde uiterlijk van een bol en is uitgerust met drukbestendige ramen, waardoor de inzittenden het terrein en het onderwaterleven rondom de kamer kunnen observeren. Voor het eerst voorgesteld in 1928, maakte het apparaat het voor mensen mogelijk om onderwatergebieden te verkennen die voorheen buiten de technologie van de dag lagen.
Een bathysphere wordt in een waterlichaam neergelaten met behulp van sterke kabels die vanaf een schip worden bediend. Kranen helpen om de daalsnelheid te regelen, evenals de diepte die de kamer bereikt. De deur naar het apparaat is ontworpen om waterdicht te zijn, waardoor het gemakkelijker wordt om de cabine onder druk te zetten en de druk op een voor mensen acceptabel niveau te houden. Schijnwerpers maken het mogelijk om het gebied direct rond het apparaat te verlichten en een glimp op te vangen van verschillende soorten zeeleven. De vroegste ontwerpen omvatten een reeks hogedruk cilindrische tanks die voldoende zuurstof bevatten om de duikers de tijd te geven om een relatief grondig overzicht te maken van de algemene omstandigheden in de directe omgeving.
John HJ Butler wordt gecrediteerd met het ontwerpen van de eerste bathysphere in 1929, gebaseerd op een algemeen concept dat het jaar daarvoor door Otis Barton is bedacht. Het eerste ontwerp was extreem zwaar en bleek onwerkbaar. Een tweede poging leverde een ontwerp op dat alle veiligheidskenmerken in het oorspronkelijke ontwerp bood, maar licht genoeg was voor transport en gebruik met de staalkabels van die dag.
Barton wendde zich tot William Beebe, een bekende natuuronderzoeker en ontdekkingsreiziger, om financiële steun te vinden voor de bouw van de nieuwe badkamer. Op 6 juni 1930 voerde het paar de eerste bemande duik uit met het nieuwe apparaat, tot een diepte van 803 voet of 245 meter. Binnen vier jaar had het paar een nieuw record neergezet, met een succesvolle afdaling van 3.028 voet of 923 meter. Dat record stond tot 1949.
Hoewel de bathysphere het mogelijk maakte om diepten in de oceaan te verkennen die voorheen niet door mensen konden worden beheerd, had het apparaat beperkingen. De kabels die werden gebruikt om het apparaat omlaag en omhoog te brengen, zouden alleen tot bepaalde diepten werkbaar blijven. Bovendien had het apparaat geen middelen voor onafhankelijke voortbeweging, waardoor het noodzakelijk was om de bathysphere terug naar het schip te tillen, naar een andere locatie te gaan en vervolgens het apparaat een tweede keer te laten zakken. Na verloop van tijd werd een vergelijkbaar apparaat dat bekend staat als een bathyscaph ontwikkeld; dit apparaat was in staat tot een beperkte mate van zelfbeweging en kon diepten beheren die buiten de mogelijkheden van de badkamer lagen.
Vandaag is de eerste werkende bathysphere te zien in de Verenigde Staten. Gehuisvest in het New York Aquarium in Coney Island, worden bezoekers getrakteerd op presentaties over de geschiedenis van het apparaat, evenals gearchiveerde beelden die de vroege expedities met Barton en Beebe beschrijven. Hoewel diepzee-exploratie ver voorbij de mogelijkheden van die eerste bathysphere is gevorderd, heeft veel van de tijdens de bouw en later gebruik opgedane kennis geholpen om moderne exploratiemethoden mogelijk te maken.