Qu'est-ce qu'une bathysphère?
Les bathysphères sont des chambres spéciales conçues pour l'exploration en haute mer. Une bathysphère traditionnelle a l’aspect généralement arrondi d’une sphère et est équipée de fenêtres résistantes à la pression qui permettent aux occupants d’observer le terrain et la vie marine entourant la chambre. Envisagé pour la première fois en 1928, le dispositif permettait aux humains d’explorer des zones sous-marines qui dépassaient la technologie du moment.
Une bathysphère est abaissée dans un plan d’eau à l’aide de câbles solides commandés à partir d’un navire. Les grues aident à contrôler le taux de descente ainsi que la profondeur atteinte par la chambre. La porte de l'appareil est conçue pour être étanche, ce qui facilite la mise sous pression de la cabine et le maintien de la pression à un niveau acceptable pour les humains. Les projecteurs permettent d’éclairer la zone immédiatement autour de l’appareil, offrant ainsi un aperçu des différents types de vie marine. Les premières conceptions comprenaient une série de réservoirs cylindriques à haute pression contenant suffisamment d'oxygène pour permettre aux plongeurs de faire une étude relativement approfondie de la situation générale dans les environs immédiats.
John HJ Butler est à l'origine de la conception de la première bathysphère en 1929, à partir d'un concept général conçu par Otis Barton l'année précédente. La première conception était extrêmement lourde et impraticable. Une deuxième tentative a abouti à une conception offrant toutes les caractéristiques de sécurité de la conception initiale, mais suffisamment légère pour être transportée et utilisée avec les câbles en acier de l’époque.
Barton s'est tourné vers William Beebe, un naturaliste et explorateur de renom, pour trouver un soutien financier à la construction de la nouvelle bathysphère. Le 6 juin 1930, ils réalisent leur premier plongé avec le nouveau dispositif, atteignant une profondeur de 803 pieds, ou 245 mètres. En l'espace de quatre ans, le couple avait établi un nouveau record, réussissant une descente réussie de 3,028 pieds, soit 923 mètres. Ce record a duré jusqu'en 1949.
La bathysphère permettait d’explorer des profondeurs qu’il était auparavant impossible de gérer, mais l’appareil avait des limites. Les câbles utilisés pour abaisser et relever l'appareil ne resteraient utilisables que jusqu'à certaines profondeurs. De plus, l'appareil ne disposait d'aucun moyen de locomotion indépendant, ce qui obligeait à ramener la bathysphère sur le navire, à se déplacer ailleurs, puis à abaisser l'appareil une seconde fois. Avec le temps, un appareil similaire appelé bathyscaphe a été mis au point. cet appareil était capable d'un degré de locomotion limité et pouvait gérer des profondeurs dépassant les capacités de la bathysphère.
Aujourd'hui, le premier bathysphère en activité est exposé aux États-Unis. Installés à l'aquarium de New York à Coney Island, les visiteurs sont invités à des présentations sur l'histoire de l'appareil, ainsi qu'à des images archivées qui retracent les premières expéditions impliquant Barton et Beebe. Bien que l’exploration en haute mer ait largement dépassé les capacités de cette première bathysphère, une grande partie des connaissances acquises au cours de sa construction et de son utilisation ultérieure ont permis de rendre possibles les méthodes modernes d’exploration.