Quels sont les actifs toxiques?

Les actifs toxiques sont des actifs pour lesquels il n'y a pas d'acheteur et, par conséquent, pas de valeur claire. Les titres adossés à des créances hypothécaires et les prêts à risque sont deux exemples d'actifs toxiques souvent cités. Au cours de la crise économique mondiale du début des années 2000, les actifs toxiques sont devenus un sujet de préoccupation majeure, en particulier aux États-Unis, où ils ont précipité une chute libre de l’économie américaine alors que le secteur financier tentait de les gérer.

Ces actifs avaient une valeur à un moment donné et beaucoup de personnes affirment qu’ils ont toujours une valeur, même si personne ne les achètera. Le problème est que, lorsqu'une banque acquiert un grand nombre d'actifs toxiques, ces actifs gonflent la valeur des livres de la banque, mais n'apportent rien de réel à la situation financière de la banque. En d’autres termes, la banque a beaucoup d’argent sur papier, mais elle ne peut pas vendre ses actifs toxiques, ce qui lui confère une liquidité minimale.

Au moment de leur création, de nombreux actifs toxiques ont une valeur élevée et sont traités comme des investissements à haut rendement et à haut risque. Les banques plus conservatrices tentent souvent d'éviter d'obtenir des actifs toxiques, mais cela peut être compliqué lorsque ces actifs sont mis en commun avec des investissements moins risqués et vendus comme un ensemble. Cela a été le cas de nombreux titres adossés à des créances hypothécaires, ce qui a obligé les banques à acheter un mélange mixte d’actifs.

Si une banque est surchargée en actifs toxiques, elle risque de ne pas être en mesure de réagir aux changements du marché ou de servir ses clients. Cela peut créer des inquiétudes chez les clients de la banque, qui peuvent paniquer en raison de l'instabilité de la banque et rendre la banque plus instable dans le processus. Dans ces cas, la meilleure solution de la banque est d’essayer de se débarrasser des actifs toxiques, mais il peut être difficile de le faire en raison de l’impossibilité de trouver des acheteurs.

Certains investisseurs peuvent se porter volontaires pour acquérir des actifs toxiques à une fraction de leur valeur nominale, en négociant sur le fait que les actifs redeviendront vendables dans le futur, mais les banques hésitent souvent à accepter de tels accords. Une telle transaction obligerait une banque à réduire la valeur de ses actifs, une situation que beaucoup jugent indésirable. Plusieurs gouvernements ont tenté d'acheter et de séquestrer ces actifs pour faire face à leurs systèmes économiques instables en 2008 et 2009, mais de telles transactions ont été entravées par des banques peu disposées à traiter, ainsi que par des responsables gouvernementaux qui ont mis en doute le bien-fondé de dépenser de l'argent sur de tels actifs.