O que são ativos tóxicos?
Ativos tóxicos são ativos para os quais não há compradores e, como resultado, nenhum valor claro. Títulos garantidos por hipoteca e empréstimos subprime são dois exemplos citados de ativos tóxicos. Na crise econômica global do início dos anos 2000, os ativos tóxicos se tornaram uma questão de grande preocupação, especialmente nos Estados Unidos, onde esses ativos precipitaram uma queda livre radical da economia americana, à medida que o setor financeiro tentava lidar com eles.
Esses ativos tinham valor em algum momento, e muitas pessoas afirmam que ainda têm valor, mesmo que ninguém as compre. A questão é que, quando um banco adquire um grande número de ativos tóxicos, esses ativos aumentam o valor dos livros contábeis do banco, mas não contribuem com nada real para a posição financeira do banco. Em outras palavras, o banco tem muito dinheiro no papel, mas na verdade não pode vender seus ativos tóxicos e, como resultado, possui liquidez mínima.
No momento em que são criados, muitos ativos tóxicos têm alto valor e são tratados como investimentos de alto rendimento e alto risco. Os bancos com uma postura mais conservadora geralmente tentam evitar a obtenção de ativos tóxicos, mas isso pode ser dificultado quando esses ativos são combinados com investimentos de menor risco e vendidos como um pacote. Esse foi o caso de muitos títulos lastreados em hipotecas, que forçaram os bancos a comprar uma mistura mista de ativos.
Se um banco ficar sobrecarregado com ativos tóxicos, ele poderá não conseguir responder às mudanças no mercado ou atender seus clientes. Isso pode criar preocupações entre os clientes do banco, que podem entrar em pânico em resposta à instabilidade do banco e tornar o banco mais instável no processo. Nesses casos, a melhor jogada do banco é tentar se livrar dos ativos tóxicos, mas pode ser difícil fazê-lo, devido à incapacidade de encontrar compradores.
Alguns investidores podem se voluntariar para assumir ativos tóxicos por uma fração do seu valor nominal, barganhando com o fato de que os ativos se tornarão vendáveis novamente em algum momento no futuro, mas os bancos costumam relutar em aceitar esses acordos. Um acordo como esse forçaria um banco a anotar o valor de seus ativos, situação que muitos julgam indesejável. Vários governos tentaram comprar e seqüestrar esses ativos para lidar com seus sistemas econômicos instáveis em 2008 e 2009, mas esses acordos foram prejudicados por bancos que não estavam dispostos a negociar, junto com funcionários do governo que questionaram a sabedoria de gastar dinheiro com esses ativos.