Wat zijn giftige activa?

Giftige activa zijn activa waarvoor geen kopers zijn, en bijgevolg geen duidelijke waarde. Door hypotheek gedekte effecten en subprime-leningen zijn twee vaak genoemde voorbeelden van toxische activa. In de wereldwijde economische crisis van de vroege jaren 2000 werden giftige activa een punt van grote zorg, vooral in de Verenigde Staten, waar dergelijke activa een radicale vrije val van de Amerikaanse economie veroorzaakten toen de financiële industrie probeerde ze aan te pakken.

Deze activa hadden ooit een waarde, en veel mensen beweren dat ze nog steeds een waarde hebben, zelfs als niemand ze zal kopen. De kwestie is dat wanneer een bank grote aantallen giftige activa verwerft, deze activa de waarde van de boeken van de bank opblazen, maar niets echt bijdragen aan de financiële positie van de bank. Met andere woorden, de bank heeft veel geld op papier, maar ze kan haar giftige activa niet verkopen en heeft daardoor een minimale liquiditeit.

Op het moment dat ze worden gemaakt, zijn veel giftige activa van grote waarde en worden ze behandeld als investeringen met een hoog rendement en een hoog risico. Banken met een conservatievere houding proberen vaak te voorkomen dat giftige activa worden verkregen, maar dit kan moeilijk worden gemaakt wanneer dergelijke activa worden samengevoegd met beleggingen met een lager risico en als een pakket worden verkocht. Dit was het geval met veel door hypotheken gedekte effecten, die banken dwongen een gemengde mix van activa te kopen.

Als een bank overbelast raakt met giftige activa, kan ze mogelijk niet reageren op veranderingen in de markt of haar klanten bedienen. Dit kan zorgen wekken bij klanten van de bank, die in paniek kunnen raken als reactie op de instabiliteit van de bank en de bank in het proces instabieler kunnen maken. In deze gevallen is de beste zet van de bank om te proberen zich te ontdoen van de giftige activa, maar het kan een moeilijke tijd zijn om dit te doen, vanwege het onvermogen om kopers te vinden.

Sommige investeerders kunnen vrijwillig giftige activa aannemen tegen een fractie van hun nominale waarde, onderhandelend over het feit dat de activa op enig moment in de toekomst opnieuw verkoopbaar zullen worden, maar banken zijn vaak terughoudend om dergelijke deals te accepteren. Een deal als deze zou een bank dwingen de waarde van haar activa op te schrijven, een situatie die door velen als ongewenst wordt beschouwd. Verschillende regeringen hebben geprobeerd deze activa aan te kopen en te bewaren om hun slinkende economische systemen in 2008 en 2009 het hoofd te bieden, maar dergelijke transacties werden belemmerd door banken die niet wilden handelen, samen met overheidsfunctionarissen die de wijsheid van het uitgeven van geld aan dergelijke activa in twijfel trokken.