Qu'est-ce qu'un LBO?

Un LBO, ou rachat avec effet de levier, consiste à acquérir une participation majoritaire dans les actions d'une entreprise en utilisant des fonds à effet de levier. Le LBO est utilisé lorsqu'un acquéreur ne souhaite pas investir, ou n'a pas en main, le montant de capital nécessaire pour acheter réellement une participation majoritaire dans une société cible. Pour financer l'achat, ils contractent donc des emprunts massifs, en utilisant les actifs de la société qu'ils vont acquérir en garantie de leur dette. Ils liquident ensuite généralement la société qu’ils ont achetée, remboursent les prêts et empochent les bénéfices.

Généralement, l'effet de levier utilisé dans un LBO est élevé, mais pas excessivement. Le pourcentage moyen du prix d’achat total composé de dettes se situe généralement autour de 60%, mais il peut dans certains cas atteindre 95%. Ces cas ne surviennent généralement que lorsque l'espérance de profit est presque assurée, lorsque le groupe des emprunteurs fait fortement confiance et que le profit à réaliser est assez élevé.

Le premier LBO aurait probablement eu lieu en 1955, lorsque McLean Industries aurait emprunté 7 millions de dollars américains (USD) pour acheter Waterman Steamship Corporation au prix de 49 millions USD. Après l’acquisition de la société, les actifs de Waterman Steamship Corporation ont été cédés pour un montant de 20 millions de dollars afin de rembourser l’argent emprunté. Les exemples de LBO à petite échelle se sont poursuivis au cours des années 1950 et 1960, quand ils ont commencé à se développer quelque peu. Depuis les débuts de LBO, les sociétés de portefeuille cotées en bourse ont été de plus en plus utilisées comme moyen d’acquérir des investissements dans d’autres actifs, une tactique utilisée à bon escient par les grands financiers des années 1960, notamment Victor Posner et Warren Buffett.

Dans les années 1980, la popularité du LBO a augmenté, avec plus de 250 milliards de dollars US de rachats au cours de cette décennie. Cela a été largement provoqué par un achat en 1982 par William Simon de Gibson Greetings pour 80 millions de dollars US, dont plus de 95% du capital d’investissement a été mobilisé. Un peu plus d'un an plus tard, la société avait lancé un premier appel public à l'épargne d'une valeur de plus de 290 millions de dollars américains, permettant à Simon de réaliser un bénéfice de plus de 65 millions de dollars américains.

C’est pendant cette période que le soi-disant LBO de raids d’entreprises a pris la scène. Ce type de LBO utilisait généralement une OPA hostile pour racheter la société cible, plutôt que de négocier une vente de son plein gré. Après la vente, le groupe acquéreur dépouillait souvent la société de ses actifs ou le divisait en parties constituantes et vendait chaque partie à profit. On a également qualifié ce phénomène d’investissement dans la terre brûlée, dans la mesure où les acheteurs s’engageaient, prenaient une entreprise relativement en bonne santé ou quelque peu en difficulté et la découpaient pour un profit immédiat.

Le plus grand LBO des années 1980, et le plus important de tous les temps une fois les valeurs corrigées de l’inflation, a été la prise de contrôle de RJR Nabisco par KKR. Après avoir soumis une offre finale de 109 dollars par action, bien au-delà de l'offre initiale de 75 dollars par action de Shearson Lehman Hutton, KKR a remporté une bataille acharnée pour acquérir Nabisco. Ce LBO a fait l’objet d’une chronique dans le livre fondateur sur le LBO et la prise de contrôle hostile, Barbarians at the Gate .