Quel était le mémo de Larry Summers?

Lawrence ou Larry Summers est un économiste américain qui était secrétaire au Trésor sous Bill Clinton. En 2008, il a rejoint le conseil consultatif sur la transition économique du président élu Barack Obama. En 1991, Larry Summers a rejoint la Banque mondiale en tant qu'économiste en chef. Pendant son séjour là-bas, il a rédigé le fameux mémo de Larry Summers, qui traite de la pollution et de ses conséquences pour les pays en développement.

Le mémo de Larry Summers est le nom donné à un mémo écrit par un membre du personnel et à un aparté ajouté à ce mémo. La note de Larry Summers n’a jamais été rendue publique, mais l’auteur, Lant Pritchett, en a parlé un peu en public. Il semble avoir surtout discuté du fait que les politiques de libre-échange alors appliquées de manière agressive par la Banque mondiale auraient probablement un impact négatif sur l'environnement de nombreux pays en développement auxquels elles étaient appliquées. Larry Summers a signé cette note de service, mais la vraie histoire était dans un clou de côté.

Le côté du mémo de Larry Summers a provoqué un énorme tollé dans le monde du développement. Elle a noté, sans reprendre les mots, qu’il était en réalité économiquement rationnel d’exporter davantage de pollution vers les pays en développement. La note de Larry Summers suggère que les «industries polluantes» devraient être exportées vers les «PMA [pays les moins développés]» pour trois raisons principales:

Premièrement, la mesure des coûts de la santé utilisés prend en compte les pertes de revenus subies du fait que des travailleurs potentiels sont malades ou sont moins capables de travailler. Compte tenu de cette mesure, le mémo de Larry Summers indique qu'il serait souhaitable qu'une nation à bas salaires subisse les coûts de la santé. Dans la mesure où les pays à hauts salaires perdraient une grande quantité de pouvoir économique pour chaque travailleur handicapé par une maladie, le mémo de Larry Summers affirme que les industries susceptibles de provoquer de telles maladies devraient être transférées dans des pays à bas salaires. Cela résume parfaitement ce qui suit: «Je pense que la logique économique derrière le déversement d'une charge de déchets toxiques dans le pays où les salaires sont les plus bas est impeccable et nous devrions y faire face.»

Deuxièmement, le mémo de Larry Summers indique que de nombreux pays en développement sont en fait moins pollués que les pays développés. Etant donné que les coûts de la pollution deviennent exponentiellement plus élevés à des niveaux plus élevés, il est logique de rejeter de grandes quantités de pollution dans des zones peu ou pas peuplées, et donc d'un coût négligeable. Il mentionne Los Angeles et Mexico comme des régions tellement saturées par la pollution qu’en ajouter davantage les endommagerait énormément.

Enfin, le mémo de Larry Summers affirme que le désir d’un environnement sain est lié au revenu de la population. Il note que les populations à faible revenu ont moins de chances de survivre jusqu'à un âge où certaines maladies, telles que le cancer de la prostate, peuvent survenir, de sorte que les habitants des pays développés souffrent davantage d'industries qui augmentent les risques de cancer de la prostate. Dans le même temps, note-t-il, il existe de nombreuses raisons de s'opposer à la pollution pour des raisons esthétiques, et le désir d'un air esthétiquement attrayant importera moins pour les membres des populations pauvres que pour ceux des populations riches.

Après la divulgation de la note de service de Larry Summers en 1992, il y a eu un tollé général. Le secrétaire brésilien à l'environnement à l'époque écrivit une lettre cinglante à Summers, lui demandant de démissionner de son poste à la Banque mondiale et soulignant que cette lettre était la logique d'une pensée destructrice de la part de certains économistes. , "Votre raisonnement est parfaitement logique mais totalement fou."

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