Wat was de Larry Summers Memo?
Lawrence, of Larry, Summers is een Amerikaanse econoom die onder Bill Clinton secretaris van de Schatkist was. In 2008 trad hij toe tot president Elect Barack Obama's Transition Economic Advisory Board. In 1991 trad Larry Summers toe tot de Wereldbank om te dienen als Chief Economist. Tijdens zijn verblijf daar schreef hij het nu beruchte memo van Larry Summers, waarin hij de vervuiling en de implicaties voor de ontwikkelingslanden besprak.
Het memo van Larry Summers is de naam die is gegeven aan zowel een memo geschreven door een medewerker, en een apart gedeelte dat aan dat memo is toegevoegd. Het memo van Larry Summers zelf is nooit openbaar gemaakt, maar de auteur, Lant Pritchett, heeft het een beetje in het openbaar besproken. Het lijkt vooral te hebben gesproken over het feit dat het op dat moment agressief door de Wereldbank gevoerde vrijhandelsbeleid waarschijnlijk een negatieve invloed zou hebben op het milieu van veel van de ontwikkelingslanden waarop zij werden toegepast. Larry Summers ondertekende deze memo, maar het echte verhaal werd opzij gezet.
De opzij op de memo van Larry Summers veroorzaakte een enorme opschudding in de ontwikkelingswereld. Het merkte op, zonder woorden te hakken, dat het in feite strikt economisch zinvol was om meer vervuiling naar de ontwikkelingslanden te exporteren. De memo van Larry Summers suggereert dat "vuile industrieën" om drie belangrijke redenen naar "MOL's [Minder ontwikkelde landen]" moeten worden geëxporteerd:
Ten eerste wordt bij de meting van de gebruikte gezondheidskosten gekeken naar de gederfde inkomsten als gevolg van het feit dat potentiële werknemers ziek zijn of minder kunnen werken. Gezien deze meting merkt de notitie van Larry Summers op dat men zou willen dat een land met lage lonen de gezondheidskosten draagt. Omdat landen met hoge lonen een grote hoeveelheid economische macht verliezen voor elke werknemer die door ziekte is uitgeschakeld, betoogt het memo van Larry Summers dat industrieën die dergelijke ziekten kunnen veroorzaken, naar lagelonenlanden moeten worden verplaatst. Het vat dit netjes samen als: "Ik denk dat de economische logica achter het dumpen van een lading giftig afval in het land met de laagste lonen onberispelijk is en dat moeten we onder ogen zien."
Ten tweede stelt de memo van Larry Summers dat veel ontwikkelingslanden in feite onder vervuild zijn in vergelijking met ontwikkelde landen. Aangezien de kosten van vervuiling op hogere niveaus exponentieel groter worden, is het zinvol om grote hoeveelheden vervuiling naar gebieden te duwen waar er weinig of geen is en waar de kosten daarom te verwaarlozen zijn. Het noemt Los Angeles en Mexico-Stad als regio's die zo verzadigd zijn door vervuiling dat het toevoegen van meer hen enorm zou beschadigen.
Ten slotte stelt de memo van Larry Summers dat het verlangen naar een schone omgeving verband houdt met de inkomsten van de bevolking. Een bevolking met een lager inkomen, zo merkt het op, heeft een lagere kans om te overleven tot een leeftijd waarop bepaalde ziekten, zoals prostaatkanker, kunnen voorkomen, en dus zullen mensen in de ontwikkelde wereld meer last hebben van industrieën die de kans op prostaatkanker verhogen. Tegelijkertijd merkt het op dat veel verzet tegen vervuiling op esthetische gronden is en dat het verlangen naar esthetisch aantrekkelijke lucht minder belangrijk zal zijn voor leden van arme bevolkingsgroepen dan die van rijke bevolkingsgroepen.
Nadat het memo van Larry Summers in 1992 was gelekt, was er een krachtig protest tegen. De toenmalige secretaris van het Braziliaanse milieu schreef een vernietigende brief aan Summers, waarin hij hem vroeg zijn functie bij de Wereldbank neer te leggen en wees op de logica van de brief als een aanwijzing voor een destructieve manier van denken onder bepaalde economen, en merkte op , "Uw redenering is volkomen logisch, maar volledig krankzinnig."