Hvad var Larry Summers Memo?

Lawrence, eller Larry, Summers er en amerikansk økonom, der var statssekretær under Bill Clinton. I 2008 tiltrådte han præsident Elect Barack Obamas rådgivning for økonomisk overgang. I 1991 tiltrådte Larry Summers Verdensbanken for at fungere som cheføkonom. I løbet af sin tid der lavede han den nu berygtede Larry Summers-memo, hvor han diskuterede forurening og dens implikationer i udviklingslandene.

Larry Summers-memoet er navnet, der gives til både et notat skrevet af en medarbejder, og en side, der er tilføjet til memoet. Larry Summers-memoet er aldrig blevet offentliggjort, men forfatteren, Lant Pritchett, har drøftet det offentligt lidt. Det ser ud til at være mest drøftet det faktum, at frihandelspolitikken på det tidspunkt, der aggressivt føres af Verdensbanken, sandsynligvis ville have en negativ indvirkning på miljøet i mange af de udviklingslande, de blev anvendt til. Larry Summers underskrev dette notat, men den virkelige historie var i en side, der blev taklet på.

Bortset fra memoaret til Larry Summers forårsagede et stort oprør i hele udviklingsverdenen. Det bemærkede, uden at hakkede ord, at det faktisk havde streng økonomisk mening at eksportere mere forurening til udviklingslandene. Larry Summers-memoet antyder, at "beskidte industrier" skal eksporteres til "LDC'er [Mindre udviklede lande]" af tre hovedårsager:

For det første ser måling af de anvendte sundhedsomkostninger på den tabte indtjening, der er lidt som følge af, at potentielle arbejdstagere er syge eller mindre i stand til at arbejde. I lyset af denne måling bemærker Larry Summers-notatet, at man ønsker, at en nation med lave lønninger skal lide sundhedsomkostningerne. Da nationer med høje lønninger ville miste en stor mængde økonomisk magt for hver arbejdstager, der er uarbejdsdygtig af sygdom, argumenterer Larry Summers-notatet, at industrier, der kan forårsage en sådan sygdom, skal flyttes til lande med lav løn. Det indkapsler dette pænt, da ”Jeg synes, at den økonomiske logik bag dumping af en belastning med giftigt affald i landet med lavest løn er upåklagelig, og vi bør klare det.”

For det andet siger Larry Summers-notatet, at mange udviklingslande faktisk er under forurening sammenlignet med udviklede nationer. Da omkostningerne ved forurening eksponentielt bliver større på højere niveauer, hævder det, er det fornuftigt at skubbe store mængder forurening ind i områder, hvor der er lidt eller ingen, og hvor omkostningerne derfor er ubetydelige. Det nævner Los Angeles og Mexico City som regioner, der er så mættede af forurening, at tilføjelse af mere ville skade dem enormt.

Til sidst argumenterer Larry Summers-notatet om, at ønsket om et rent miljø er relateret til befolkningens indkomst. En befolkning med lavere indkomst, bemærker den, har en lavere chance for at overleve til en alder, hvor visse sygdomme, såsom prostatacancer, kan forekomme, og derfor vil mennesker i den udviklede verden lide mere af industrier, der øger chancen for prostatakræft. Samtidig konstaterer den, at der er meget modstand mod forurening af æstetiske grunde, og ønsket om æstetisk attraktiv luft vil være mindre vigtigt for medlemmer af fattige befolkninger end dem fra velhavende befolkninger.

Efter at Larry Summers-memoet var lækket i 1992, var der et stærkt skrig mod det. Miljøsekretæren i Brasilien skrev på det tidspunkt et skændende brev til Summers, hvor han anmodede om at fratræde sin stilling ved Verdensbanken og pege på brevets logik som tegn på en destruktiv tankegang blandt visse økonomer og notere sig , "Din resonnement er perfekt logisk, men helt sindssyg."