Qu'est-ce qu'un abri fiscal?
Un abri fiscal est un investissement avec des déductions fiscales et des avantages fiscaux d'une valeur supérieure à celle de l'investissement lui-même. Les spécificités de ce qui constitue un abri fiscal dépendent des autorités fiscales locales et varient d’un pays à l’autre. L'immobilier locatif, la prospection de ressources naturelles, la production de films et les sources d'énergie alternatives sont des exemples d'abris fiscaux courants.
Un abri fiscal peut être destiné aux personnes physiques ou morales. Au niveau de l'entreprise, tirer parti d'un abri fiscal nécessite une connaissance approfondie du code des impôts. Même les cabinets comptables professionnels, cependant, ne font pas toujours les choses correctement. Après le marché baissier américain de 2000-2002, les régulateurs ont mis au jour l'abus généralisé d'abris fiscaux. Arthur Anderson, un important cabinet comptable à l'époque, a été dissous pour son rôle consistant à aider des sociétés telles qu'Enron et Worldcom à échapper à la fiscalité. Les cadres de ces entreprises se sont retrouvés devant un tribunal pénal condamnés à de lourdes peines de prison.
Alors que les abris fiscaux ont la réputation de contourner la loi, les gouvernements créent souvent intentionnellement un abri fiscal pour encourager les investissements dans des secteurs spécifiques de l'économie. Lors de la crise énergétique des années 1970, par exemple, de nombreux gouvernements ont créé des abris fiscaux pour encourager les investissements dans des sources d'énergie alternatives telles que les parcs éoliens, l'énergie solaire et les véhicules alimentés à l'éthanol. Les incitatifs fiscaux en abris fiscaux peuvent être si puissants que des industries entières peuvent être créées apparemment de manière inconsidérée. Au Brésil, le code des impôts des années 1980 encourageait tellement l’investissement dans les véhicules à éthanol qu’à un moment donné, pratiquement toutes les voitures vendues dans le pays étaient équipées d’éthanol.
Les abris fiscaux les plus utilisés sont ceux qui encouragent l’épargne-retraite dans les pays occidentaux. Les comptes de retraite individuels (IRA) aux États-Unis et les régimes d'épargne enregistrés (REER) au Canada sont des exemples d'abris fiscaux facilement accessibles et compréhensibles. Une rente, généralement offerte par les banques et les compagnies d'assurance, peut également être structurée comme un abri fiscal. Bien que la fraude liée aux abris fiscaux soit le plus souvent associée aux sociétés, les individus qui abusent des rentes et des fiducies peuvent également être accusés d'évasion fiscale.