Qu'est-ce que les gnomes de Zurich?

Les gnomes de Zurich sont un terme utilisé par les dirigeants du parti travailliste britannique dans les années 1960 pour désigner avec condescendance les banquiers suisses ayant leur siège financier à Zurich. La phrase est censée évoquer des images de gnomes qui, dans les contes de fées et le folklore, sont souvent des créatures avides qui accumulent des trésors et accumulent des méfaits secrets. À l'époque, divers politiciens britanniques attribuaient la chute de la livre sterling à des banquiers suisses qui, selon eux, spéculaient sur le taux de change de la livre sterling de manière à provoquer une dévaluation. Les banquiers suisses, qu'ils soient coupables ou non, constituaient un bouc émissaire facile: l'engagement de la Suisse en matière de pratiques bancaires secrètes jette depuis longtemps un voile sur le mystère de ses pratiques financières. Ainsi, les gnomes de Zurich étaient censés affirmer que les banquiers suisses n’avaient rien de bon en privé.

Les gnomes de Zurich sont devenus un slogan politique dans les années 1960, leur popularité étant alimentée par les problèmes persistants avec la livre sterling. Le terme "monnaie" est souvent attribué à Gordon Brown, ministre britannique de l'Economie dans les années 60, qui avait un jour déclaré: "Les gnomes de Zurich sont à nouveau au travail." Certains attribuent toutefois ce terme à Harold Wilson, Premier ministre britannique de 1964 à 1970. Dans les deux cas, les deux politiciens, entre autres, ont utilisé cette expression pour exprimer leur frustration face à la conviction que les banquiers suisses bricolaient avec la valeur de la livre sterling et tiraient parti de sa perte.

Au fur et à mesure que le terme prenait de l'ampleur, il devenait plus que préoccupant pour la dévaluation de la livre sterling; c'est devenu une illustration du fonctionnement du système bancaire suisse. Dans les histoires, les gnomes habitent souvent dans des montagnes caverneuses, où ils stockent avidement des trésors et complotent des manigances. Bien qu'ils ne soient ni diaboliques ni gourmands, les banquiers suisses sont en effet des gardiens d'un trésor secret. La Suisse est connue pour avoir accepté des dépôts d'une base abondante d'investisseurs étrangers, stockant une grande partie de cet argent dans des coffres souterrains imprenables. La confidentialité des comptes bancaires suisses est farouchement protégée, à tel point qu'il est illégal pour un banquier de renoncer à l'identité d'un titulaire de compte.

Bien que certains soient sceptiques quant au secret bancaire suisse - les criminels pourraient hypothétiquement utiliser le système pour stocker de l'argent mal acquis - cette pratique a été mise au point pour protéger des investisseurs honnêtes. En 1934, la Suisse a adopté le secret bancaire comme loi afin de protéger les citoyens allemands qui tentaient de garder leur argent à l'écart du parti nazi. La vie privée des banques fait partie de la culture suisse depuis si longtemps qu'elle semble maintenant être greffée sur la psyché nationale en tant que droit reconnu.

Depuis la fin de la crise de la livre sterling dans les années 60, le fait de se référer aux banquiers suisses comme aux gnomes de Zurich a perdu une grande partie de son poids, voire sa totalité. Aujourd'hui, le terme est utilisé aussi souvent en Suisse qu'au Royaume-Uni, comme une référence honorifique à la culture de la banque suisse. En fait, le terme est tellement accepté que le Zurich Money Museum jouit de la présence de sa propre sculpture de gnome résident.