Quel est l'étalon-or?
L'or est l'une des formes d'argent les plus anciennes utilisées par les individus et les sociétés. Un étalon-or est un système monétaire dans lequel la monnaie en circulation, souvent la monnaie de papier, a une valeur directement liée à une réserve d'or. Les monnaies fixées selon cette norme le deviennent également les unes par rapport aux autres, ce qui permet des échanges de devises prévisibles. L'inverse est une monnaie fiduciaire , ce qui signifie que les banques centrales ont la capacité d'augmenter ou de diminuer la masse monétaire sans égard à une norme fixe.
Lorsque les historiens économiques se réfèrent à l'étalon-or, ils se réfèrent généralement à l'étalon-or international établi à la fin du 19ème siècle. Précipitée par une crise de la monnaie en argent en Angleterre qui a abouti à la suspension de tous les paiements en argent par les États-Unis, cette norme a commencé en 1871 lorsqu'une Allemagne unifiée a créé le
Ce système initial a connu sa première crise avec le début de la Première Guerre mondiale. Les dépenses incroyables liées à la conduite de cette guerre ont forcé la Grande-Bretagne à adopter une monnaie fiduciaire. Le traité de Versailles, qui fixait les conditions de la reddition, contraignit l'Allemagne à restituer une grande partie de son stock d'or en réparation. En apparence, c'était pour renforcer les réserves d'or des nations gagnantes. Un effet secondaire, cependant, a été que l’Allemagne n’avait pas assez d’or pour rester sur l’étalon or. Bien qu’elle reste une puissance industrielle majeure, l’Allemagne n’a pas d’autre choix que de passer à une monnaie fiduciaire.
Au moment où l'Allemagne et le Royaume-Uni ont réussi à rétablir temporairement l'étalon-or au milieu des années 1920, d'autres grandes économies, y compris les États-Unis, en sortaient. L'International Gold Standard est officiellement mort à la Conférence de Londres de 1933, alors que les pays participants ne pouvaient s'entendre sur la valeur de l'or lui-même. Après la Seconde Guerre mondiale, des économistes influents tels que John Maynard Keynes ont plaidé avec succès contre le retour à cette norme et les monnaies ont commencé à être négociées dans le cadre de l'accord de Bretton Woods. L’effondrement de Bretton Woods en 1972 a marqué le début de l’ère des monnaies à flottement libre, et l’or a même perdu le statut de base de la comptabilité de réserve des banques centrales.
Le fait de disposer d’un système de devises fixes a permis une expansion considérable du commerce mondial, mais l’étalon-or n’a pas été sans problèmes importants. Parce que les approvisionnements en or croissent plus lentement que les économies, le standard est extrêmement déflationniste. Les États-Unis, par exemple, ont connu des périodes de déflation pouvant aller jusqu'à 14 ans après leur basculement. Des déformations de valeur locales énormes peuvent également se produire; lors de la grande famine de la pomme de terre, par exemple, il était plus rentable pour les Irlandais d'exporter des pommes de terre en Angleterre que de les vendre à des habitants affamés. En rendant le commerce international plus prévisible, l'étalon-or pousse les autorités fiscales à s'éloigner des droits d'importation et à adopter des taxes sur le revenu et sur les ventes imposées à ses propres citoyens. Le crédit devient très serré dans les économies basées sur cette norme car les gouvernements n'ont pas la capacité d'imprimer plus d'argent lorsque l'économie en a besoin.