Quels sont les résultats courants des lésions du cortex préfrontal?

Le cortex préfrontal est situé dans les lobes frontaux du cerveau. Sur le plan fonctionnel, les lobes frontaux sont impliqués dans l'inhibition d'un comportement, d'une prise de décision et d'une planification inappropriés. Pour cette raison, les lésions du cortex préfrontal conduisent généralement à une incapacité à planifier ou à se comporter de manière socialement acceptable. Si les dommages se produisent dans l'enfance, les individus peuvent ne jamais développer une compréhension du comportement moral. Lorsqu'une blessure survient à l'âge adulte, la personne peut réaliser ce qui est socialement requis, mais peut toujours être incapable de se comporter de manière acceptable.

Les dommages au cortex préfrontal sont relativement fréquents, car cette zone est située juste derrière le front. La fonction de cette partie du cortex cérébral implique l'organisation et la réalisation de tâches complexes. Les jugements et les décisions pourraient être altérés à la suite de la lésion, car ce sont les parties du cerveau qui permettent à une personne d’envisager de futures actions à la lumière de ce qui s’est passé dans le passé, ce qui permet de choisir la meilleure ligne de conduite probable. Comme les altérations causées par les dommages sont relativement spécifiques et que la majeure partie du cerveau peut toujours fonctionner normalement, il est possible que la maladie ne soit pas reconnue au début.

Le cortex préfrontal est impliqué dans la capacité de supprimer la parole et les actions considérées comme immorales ou inappropriées dans la plupart des sociétés. Par exemple, la personne serait incapable de s'abstenir de manger lorsqu'elle avait faim, même si cela impliquait de retirer de la nourriture de l'assiette de quelqu'un d'autre. Ce que l’on appelle la mémoire de travail peut également être affecté par les lésions du cortex préfrontal. La mémoire de travail implique de conserver des informations pendant quelques secondes, comme par exemple de garder un numéro de téléphone suffisamment longtemps pour saisir les chiffres dans le téléphone.

Lorsque cette partie du cerveau est endommagée, la personne montrera généralement un manque d'empathie pour les autres; c'est l'un des facteurs impliqués dans le développement de comportements antisociaux. Certains chercheurs ont constaté que de nombreux criminels violents avaient un cortex préfrontal défectueux, avec une diminution de la quantité de tissu cérébral dans cette zone. Ces résultats sont associés à un comportement impliquant malhonnêteté, manque de culpabilité et incapacité à voir les situations d'un point de vue différent. Un traitement chirurgical peut être nécessaire dans les cas de lésions du cortex préfrontal causées par des tumeurs ou des saignements au cerveau. Dans de nombreux cas, aucun traitement n'est possible et les personnes nécessiteront généralement une surveillance en raison de difficultés d'organisation et de contrôle des impulsions.