Que sont les vertèbres?
Les vertèbres sont les os hautement spécialisés qui constituent collectivement la colonne vertébrale. La colonne vertébrale est une caractéristique anatomique si distinctive que tous les animaux à colonne vertébrale sont appelés vertébrés, en référence à la vertèbre. Chez l’homme, la colonne vertébrale est constituée de 33 os distincts et la structure commence à se former vers la troisième semaine de gestation.
La colonne vertébrale remplit plusieurs fonctions importantes. Les vertèbres individuelles protègent et soutiennent la moelle épinière, qui relie le cerveau et le reste du système nerveux. Les os créent également des points d'attache pour les muscles et les autres os, permettant ainsi des mouvements flexibles dans différentes directions. Enfin, la colonne vertébrale fournit un soutien essentiel à l'animal et, dans le cas des humains et des grands singes, les vertèbres permettent au corps de marcher debout.
Il existe plusieurs types de vertèbres, classés par leur position. Les vertèbres cervicales forment la partie supérieure de la colonne vertébrale, avec deux vertèbres cervicales spéciales, l'atlas et l'axe, reliant la colonne vertébrale au crâne. Viennent ensuite les vertèbres thoraciques, qui comprennent les points d'attache des côtes, suivies de la colonne lombaire, qui comprend les vertèbres les plus larges et les plus grandes pour supporter le poids du corps. Les vertèbres sacrée et caudale suivent, et chez l’homme, elles sont fusionnées dans des structures appelées respectivement sacrum et coccyx.
Alors que la configuration précise des os dans différentes parties de la colonne vertébrale varie, chacun d'eux a une grande surface appelée corps ou centre, avec un certain nombre de processus liés. Les processus font saillie à l'arrière du centre, fournissant des points d'attache pour le muscle et créant un espace creux pour la moelle épinière. Le processus épineux crée les bosses distinctives que beaucoup de personnes peuvent ressentir à l'arrière de leur colonne vertébrale. Chacun des os est articulé de manière à pouvoir bouger avec les os tout en assurant la protection de la moelle épinière.
Entre chaque vertèbre et son partenaire se trouve un disque en matériau spongieux utilisé comme amortisseur. Au fil du temps, ces disques peuvent s'user et se compresser, provoquant des douleurs au dos et restreignant la liberté de mouvement. Cela peut également entraîner une compression de la moelle épinière, dans les cas où les disques endommagés font saillie et exercent une pression sur le canal rachidien, ce qui peut entraîner de graves problèmes neurologiques. Un certain nombre d'autres problèmes peuvent interférer avec les fonctions de la colonne vertébrale, y compris les fractures, ce qui peut être extrêmement dangereux si la moelle épinière est sectionnée ou endommagée.