Wat zijn wervels?
Wervels zijn de zeer gespecialiseerde botten die samen de wervelkolom vormen. De wervelkolom is zo'n onderscheidend anatomisch kenmerk dat alle dieren met wervelkolommen bekend staan als gewervelde dieren, verwijzend naar de wervels. Bij mensen vormen 33 afzonderlijke botten de wervelkolom en de structuur begint zich rond de derde week van de zwangerschap te vormen.
De wervelkolom heeft een aantal belangrijke functies. De individuele wervels beschermen en ondersteunen het ruggenmerg, dat de hersenen en de rest van het zenuwstelsel verbindt. De botten creëren ook bevestigingspunten voor spieren en andere botten, waardoor flexibele bewegingen in verschillende richtingen mogelijk zijn. Ten slotte biedt de wervelkolom kritische ondersteuning aan het dier, en in het geval van mensen en apen, laten de wervels het lichaam rechtop lopen.
Er zijn verschillende soorten wervels, ingedeeld naar hun positie. Cervicale wervels vormen het bovenste deel van de wervelkolom, met twee speciale cervicale wervels, de atlas en de as, die de wervelkolom verbinden met de schedel. Vervolgens komen de borstwervels, waaronder bevestigingspunten voor de ribben, gevolgd door de lumbale wervelkolom, die de breedste en grootste wervels omvat om het lichaamsgewicht te ondersteunen. De sacrale en caudale wervels volgen, en bij mensen worden deze gefuseerd in structuren die bekend staan als respectievelijk het sacrum en het staartbeen.
Hoewel de precieze configuratie van botten in verschillende delen van de wervelkolom varieert, heeft elk een groot gebied dat bekend staat als het lichaam of centrum, waaraan een aantal processen is gekoppeld. De processen steken uit de achterkant van het centrum, bieden bevestigingspunten voor spieren en creëren een holle ruimte voor het ruggenmerg. De onderscheidende hobbels die veel mensen kunnen voelen aan de achterkant van hun ruggengraat, worden veroorzaakt door het spinale proces. Elk van de botten is gearticuleerd zodat het kan bewegen met de botten eromheen terwijl het ruggenmerg beschermd blijft.
Tussen elke wervel en zijn partner bevindt zich een schijf sponsachtig materiaal dat als schokdemper wordt gebruikt. Na verloop van tijd kunnen deze schijven versleten en gecomprimeerd raken, wat rugpijn veroorzaakt en de bewegingsvrijheid beperkt. Dit kan ook leiden tot compressie van het ruggenmerg, in gevallen waarin de beschadigde schijven uitpuilen en druk uitoefenen op het wervelkanaal, en dit kan ernstige neurologische problemen veroorzaken. Een aantal andere problemen kunnen de functies van de wervelkolom verstoren, waaronder fracturen, die extreem gevaarlijk kunnen zijn als het ruggenmerg wordt doorgesneden of beschadigd.