Qu'est-ce qu'une exotoxine?
Une exotoxine est un poison sécrété par un organisme tel qu'un champignon, une bactérie, une algue ou un protozoaire. Les exotoxines sont tristement virulentes. Une très petite quantité peut être fatale pour un organisme hôte et même si le système immunitaire peut souvent identifier et attaquer la toxine, celle-ci se propage si rapidement que l'hôte n'a pas la possibilité de se défendre. Certains gouvernements ont historiquement tenté de maîtriser les micro-organismes qui produisent des toxines pendant la guerre, et le développement de micro-organismes transformés en armes a conduit à la création d'un traité interdisant la guerre biologique, craignant que ces organismes ne deviennent incontrôlables.
Certains organismes sécrètent régulièrement des exotoxines, tandis que d'autres en produisent au besoin. Dans certains cas, elles ne sont libérées que pendant la lyse, lorsqu'une cellule se décompose lors du dépérissement de l'organisme. Ce sont généralement des protéines qui interagissent avec les protéines et les enzymes présentes dans l'organisme de l'hôte. Une exotoxine peut être classée selon les types de tissus qu'elle cible, comme les neurotoxines qui ciblent les neurones et les entérotoxines conçues pour attaquer le tube digestif.
En utilisant une exotoxine, un microorganisme peut attaquer des régions éloignées, sans avoir besoin d'être en contact direct avec le tissu ciblé. L'exotoxine peut pénétrer dans la circulation sanguine et voyager en utilisant le système circulatoire du corps comme méthode de délivrance. Certaines sont conçues pour aider à l'invasion bactérienne, comme les exotoxines qui dégradent les tissus pour permettre aux organismes de pénétrer plus profondément, tandis que d'autres n'ont pas de fonction connue.
Les personnes atteintes de maladies infectieuses associées à des exotoxines courent un risque grave. Ces toxines peuvent entraîner une mortalité généralisée des tissus, appelée nécrose, nécessitant dans certains cas une amputation pour empêcher la propagation de la nécrose des tissus et sauver la vie du patient. Si les exotoxines ciblent des organes vulnérables comme le cerveau, des dommages permanents peuvent être causés. Même si l'infection du patient peut être traitée, des dommages persistants peuvent survenir du fait des dommages causés par l'exotoxine.
Des médicaments sont disponibles pour traiter les personnes atteintes d'infections fongiques, bactériennes, virales et à protozoaires graves. Ces médicaments sont conçus pour tuer les micro-organismes ou les empêcher de se reproduire. Si disponibles, des antitoxines peuvent être administrées pour compenser les effets des exotoxines et augmenter les chances de survie du patient. Ces composés, produits naturellement par un certain nombre d’organismes, peuvent être administrés à un patient atteint d’une infection connue pour contrecarrer les toxines associées à cette infection. Cependant, toutes les exotoxines n'ont pas d'antitoxine correspondante.