O que é uma exotoxina?
Uma exotoxina é um veneno secretado por um organismo como um fungo, bactéria, alga ou protozoário. As exotoxinas são infamevelmente virulentas. Uma quantidade muito pequena pode ser fatal para um organismo hospedeiro e, embora o sistema imunológico possa frequentemente identificar e atacar a toxina, a toxina se espalha tão rapidamente que o hospedeiro não tem a oportunidade de montar uma defesa. Historicamente, alguns governos tentaram aproveitar os microrganismos que produzem toxinas na guerra, e o desenvolvimento de microrganismos armados levou à criação de um tratado que proíbe a guerra biológica por preocupação de que esses organismos possam ficar fora de controle.
Alguns organismos secretam exotoxinas constantemente, enquanto outros as produzem conforme necessário e, em alguns casos, são liberados apenas durante a lise, quando uma célula se decompõe quando um organismo morre. Geralmente são proteínas que interagem com proteínas e enzimas encontradas no corpo do hospedeiro. Uma exotoxina pode ser classificada de acordo com o tipo de tecido a que se destina, como neurotoxinas direcionadas a neurônios e enterotoxinas projetadas para agredir o trato digestivo.
Usando uma exotoxina, um microorganismo pode atacar áreas remotas, em vez de precisar estar em contato direto com o tecido alvo. A exotoxina pode entrar na corrente sanguínea e viajar, usando o próprio sistema circulatório do corpo como método de entrega. Alguns são projetados para ajudar na invasão bacteriana, como as exotoxinas que quebram os tecidos para permitir que os organismos penetrem mais profundamente, enquanto outros não têm uma função conhecida.
Indivíduos com doenças infecciosas associadas a exotoxinas correm um sério risco. Essas toxinas podem levar à morte generalizada do tecido, conhecida como necrose, em alguns casos, necessitando de amputação para impedir a propagação da necrose do tecido e salvar a vida do paciente. Se as exotoxinas atingem órgãos vulneráveis como o cérebro, danos permanentes podem ser causados. Mesmo que a infecção do paciente possa ser tratada, complicações prolongadas podem ocorrer como resultado dos danos causados pela exotoxina.
Estão disponíveis medicamentos para tratar pessoas com infecções fúngicas, bacterianas, virais e protozoárias graves. Esses medicamentos são projetados para matar os microrganismos ou impedir sua reprodução. Se disponíveis, podem ser administradas antitoxinas para compensar os efeitos das exotoxinas e aumentar a chance de sobrevivência do paciente. Esses compostos são produzidos naturalmente por um número de organismos que podem ser administrados a um paciente com uma infecção conhecida para combater as toxinas associadas a essa infecção. Nem todas as exotoxinas têm uma antitoxina correspondente, no entanto.