Qu'est-ce qu'un récepteur olfactif?
Un récepteur olfactif est un petit site de contact sur certaines cellules neurales utilisé pour traiter les substances odorantes. Les odorants sont des signatures chimiques qui sont libérées par la plupart des substances et des créatures. Ces produits chimiques moléculaires sont plus communément appelés «odeurs».
De nombreux biologistes considèrent que l'odorat est l'un des outils les plus essentiels à la survie de tout organisme. En effet, presque tous les êtres vivants, des simples invertébrés à l'homme, possèdent au moins une certaine quantité de récepteurs olfactifs. Les poissons, par exemple, ont environ 100 variétés de ces sites, alors que les humains en ont environ 10 000. Près de 3% du code génétique humain est consacré à la construction du récepteur olfactif.
L'odorat d'un être humain est extrêmement complexe. Il permet aux êtres humains de discerner des facteurs qui vont de la forme et de la santé d’un partenaire potentiel à l’identification de substances toxiques et d’aliments comestibles. Il est étroitement lié à la mémoire, beaucoup plus que tout autre sens.
Lorsqu'une personne ingère une substance alimentaire pourrie ou la rend malade, elle conserve cette odeur dans sa banque de mémoire. Lorsque l'odorant de cet aliment ou de cette boisson pénètre dans son nez, les récepteurs olfactifs lui rappellent cette incidence et il est peu probable qu'il consomme ou boive à nouveau cette substance. Ce principe s’applique également aux substances toxiques ou utiles.
Essayez d’imaginer les odeurs comme des clés et chaque récepteur olfactif comme un verrou. Un odorant donné ne se liera qu’à ses récepteurs correspondants, permettant ainsi à une personne d’identifier l’odeur. Souvent, un seul agent odorant va activer de nombreux récepteurs, car ils sont plus sensibles aux propriétés d’une substance qu’une substance elle-même.
Cela rend le sens de l'odorat capable d'identifier les odorants non caractérisés auparavant. Ceci est accompli lorsque le récepteur olfactif traduit les informations de l'odorant en impulsions neurales, que le cerveau traite ensuite et catégorise. Les récepteurs olfactifs sont tellement polyvalents qu’ils sont capables d’identifier une combinaison presque infinie d’odeurs.
Des millions de récepteurs olfactifs sont regroupés en petits groupes à l'arrière de la cavité nasale. Ceux-ci se regroupent pour former l'épithélium olfactif. Les récepteurs olfactifs sont reliés à l'épithélium, qui est recouvert de cils semblables à des cheveux. Ces cils collectent les molécules odorantes inhalées et les envoient aux récepteurs olfactifs. Le mucus qui tapisse notre nez et nos sinus aide également à piéger ces substances odorantes, ce qui leur permet d’être traitées.