Wat is een geurreceptor?
Een reukreceptor is een kleine contactplaats op bepaalde neurale cellen die wordt gebruikt voor het verwerken van geurstoffen. Geurstoffen zijn chemische handtekeningen die door de meeste stoffen en wezens worden afgescheiden. Deze moleculaire chemicaliën worden meestal "geuren" genoemd.
Veel biologen begroeten het reukvermogen als een van de meest essentiële hulpmiddelen voor het overleven van een bepaald organisme. In feite hebben bijna alle levende wezens, van eenvoudige ongewervelde dieren tot de mens, op zijn minst enige hoeveelheid reukreceptoren. Vissen hebben bijvoorbeeld ongeveer 100 variëteiten van deze locaties, terwijl mensen er ongeveer 10.000 hebben. Bijna 3% van de menselijke genetische code is gewijd aan de constructie van de reukreceptor.
Het reukvermogen van een mens is buitengewoon complex. Het stelt mensen in staat om factoren met betrekking tot alles te onderscheiden, van de fitness en gezondheid van een potentiële partner tot het identificeren van giftige stoffen en eetbaar voedsel. Het is nauw verbonden met het geheugen, in feite veel meer dan enig ander zintuig.
Wanneer een persoon een voedselstof opneemt die verrot is of hem ziek maakt, behoudt hij die geur in zijn geheugenbank. Wanneer de geurstof uit dat voedsel of die drank zijn neus binnendringt, herinneren de reukreceptoren hem aan die incidentie en het is onwaarschijnlijk dat hij die substantie opnieuw eet of drinkt. Dit principe geldt ook voor giftige of nuttige stoffen.
Probeer je geurstoffen als sleutels voor te stellen, en elke reukreceptor als een slot. Elke gegeven geurstof zal alleen binden aan zijn overeenkomstige receptoren, waardoor een persoon de geur kan identificeren. Vaak activeert één geurstof veel receptoren, omdat deze meer op de eigenschappen van een stof zijn afgestemd dan op een stof zelf.
Dit maakt het reukvermogen in staat om voorheen niet-gekarakteriseerde geurstoffen te identificeren. Dit wordt bereikt wanneer de reukreceptor de informatie van de geurstof omzet in neurale pulsen, die de hersenen vervolgens verwerken en categoriseren. Reukreceptoren zijn zo veelzijdig dat ze een bijna oneindige combinatie van geuren kunnen identificeren.
Miljoenen reukreceptoren zijn gebundeld in kleine groepen aan de achterkant van de neusholte. Deze groep vormt het reukepitheel. Reukreceptoren zijn verbonden met het epitheel, dat bedekt is met haarachtige trilhaartjes. Deze trilharen verzamelen geïnhaleerde geurmoleculen en sturen deze naar de reukreceptoren. Slijm langs onze neus en sinussen helpt ook om deze geurstoffen op te vangen, waardoor ze kunnen worden verwerkt.