O que é um receptor olfativo?
Um receptor olfativo é um pequeno local de contato em certas células neurais que é usado para processar odores. Odorantes são assinaturas químicas que são eliminadas pela maioria das substâncias e criaturas. Esses produtos químicos moleculares são mais comumente referidos como "cheiros".
Muitos biólogos acham que o olfato é uma das ferramentas mais essenciais para a sobrevivência de qualquer organismo. De fato, quase todos os seres vivos, de simples invertebrados ao homem, têm pelo menos uma certa quantidade de receptores olfativos. Os peixes, por exemplo, têm aproximadamente 100 variedades desses locais, enquanto os humanos têm cerca de 10.000 deles. Quase 3% do código genético humano é dedicado à construção do receptor olfativo.
O olfato de um ser humano é extremamente complexo. Ele permite que os seres humanos discernam fatores a respeito de tudo, desde a aptidão e a saúde de um parceiro em potencial, até a identificação de substâncias venenosas e alimentos comestíveis. Está intimamente ligado à memória, de fato muito mais do que qualquer outro sentido.
Quando uma pessoa ingere uma substância alimentar que está podre ou a deixa doente, ela retém esse cheiro em seu banco de memória. Quando o odorante desse alimento ou bebida entra em seu nariz, os receptores olfativos o lembram dessa incidência, e é improvável que ele coma ou beba essa substância novamente. Este princípio também se estende a substâncias venenosas ou úteis.
Tente imaginar os odorantes como chaves e cada receptor olfativo como uma fechadura. Qualquer odorante se une apenas aos receptores correspondentes, permitindo que uma pessoa identifique o cheiro. Freqüentemente, um odorante ativará muitos receptores, pois são mais sintonizados com as propriedades de uma substância do que a própria substância.
Isso faz com que o olfato seja capaz de identificar odorantes anteriormente não caracterizados. Isso é realizado quando o receptor olfativo traduz as informações do odorante em pulsos neurais, que o cérebro processa e categoriza. Os receptores olfativos são tão versáteis que são capazes de identificar uma combinação quase infinita de odores.
Milhões de receptores olfativos são agrupados em pequenos grupos na parte traseira da cavidade nasal. Estes agrupam para formar o epitélio olfativo. Os receptores olfativos estão conectados ao epitélio, coberto de cílios semelhantes a pêlos. Esses cílios coletam moléculas odoríferas inaladas e as enviam para os receptores olfativos. O muco que reveste o nariz e os seios nasais também ajuda a reter esses odorantes, permitindo que sejam processados.