Che cos'è un recettore olfattivo?
Un recettore olfattivo è un piccolo sito di contatto su alcune cellule neurali che viene utilizzato per l'elaborazione degli odoranti. Gli odori sono firme chimiche rilasciate dalla maggior parte delle sostanze e delle creature. Queste sostanze chimiche molecolari sono più comunemente chiamate "odori".
Molti biologi considerano l'olfatto come uno degli strumenti più essenziali per la sopravvivenza di un determinato organismo. In effetti, quasi tutti gli esseri viventi, dai semplici invertebrati all'uomo, hanno almeno una certa quantità di recettori olfattivi. I pesci, ad esempio, hanno circa 100 varietà di questi siti, mentre gli umani ne hanno circa 10.000. Quasi il 3% del codice genetico umano è dedicato alla costruzione del recettore olfattivo.
Il senso dell'olfatto di un essere umano è estremamente complesso. Permette all'uomo di discernere fattori riguardanti tutto, dall'idoneità e la salute di un potenziale compagno, all'identificazione di sostanze velenose e alimenti commestibili. È strettamente connesso alla memoria, in effetti molto più di ogni altro senso.
Quando una persona ingerisce una sostanza alimentare che è marcia o la fa ammalare, conserva quell'odore nella sua banca della memoria. Quando l'odore di quel cibo o bevanda entra nel suo naso, i recettori olfattivi gli ricordano quell'incidenza ed è improbabile che mangi o beva di nuovo quella sostanza. Questo principio si estende anche alle sostanze velenose o utili.
Prova a immaginare gli odoranti come chiavi e ogni recettore olfattivo come una serratura. Ogni dato odore si lega solo ai suoi recettori corrispondenti, permettendo così a una persona di identificare l'odore. Spesso un odore attiva molti recettori, poiché sono più in sintonia con le proprietà di una sostanza che con una sostanza stessa.
Ciò rende l'olfatto in grado di identificare odori precedentemente non caratterizzati. Ciò si ottiene quando il recettore olfattivo traduce le informazioni dall'odore in impulsi neurali, che il cervello quindi elabora e classifica. I recettori olfattivi sono così versatili che sono in grado di identificare una combinazione quasi infinita di odori.
Milioni di recettori olfattivi sono raggruppati in piccoli gruppi nella parte posteriore della cavità nasale. Questi gruppi formano l'epitelio olfattivo. I recettori olfattivi sono collegati all'epitelio, che è coperto di ciglia pelose. Queste ciglia raccolgono molecole di odori inalate e le inviano ai recettori olfattivi. Il muco che riveste il naso e i seni nasali aiuta anche a intrappolare questi odoranti, consentendone l'elaborazione.