Qu'est-ce que l'aphagie?
L'aphagie est l'incapacité ou le refus d'avaler des aliments. Elle s'accompagne souvent d'une sensation de nodule dans la gorge, d'une sensation de douleur ou du sentiment que la nourriture est bloquée et ne bouge pas. Le problème peut être localisé de l’arrière de la bouche au sphincter oesophagien, ce qui contrôle le taux de vidange des aliments dans l’estomac. Habituellement, l'emplacement du blocage est inférieur à celui de la sensation de douleur ou de brûlure.
De nombreuses conditions peuvent causer une aphagie. Ceux-ci peuvent inclure des blocages physiques dus à des tumeurs, une maladie de la colonne cervicale ou des constrictions musculaires dues à un trouble d'anxiété émotionnelle. Les médicaments, les ulcères et les radiations résultant d'un traitement anticancéreux peuvent provoquer un rétrécissement de la gorge, entraînant une incapacité à avaler. Dans de rares cas, l'aphagie peut être causée par la présence d'un tissu oesophagien, une anomalie structurelle consistant en une membrane de tissu qui contracte des parties de l'œsophage.
Parfois, l'aphagie peut résulter de troubles nerveux ou musculaires. L'aphagie est l'un des symptômes de la sclérose latérale amyotrophique, ou SLA. Les troubles neuromusculaires et les maladies auto-immunes telles que la myasthénie grave, la dystrophie musculaire et la sclérose en plaques peuvent provoquer une aphagie. Une incapacité ou une difficulté à avaler peut être un symptôme de la maladie de Parkinson, de la poliomyélite ou de la sclérodermie.
Les accidents vasculaires cérébraux sont la principale cause d'aphagie, en particulier chez les patients âgés. Environ la moitié des deux tiers des victimes d'accident vasculaire cérébral ont un degré de déglutition désordonné. Le traitement de l'incapacité à avaler est crucial car les problèmes de déglutition peuvent amener les victimes d'accident vasculaire cérébral à aspirer des aliments ou du liquide dans les poumons et provoquer une pneumonie, source du tiers des décès chez les victimes d'accident vasculaire cérébral.
Un médecin effectuera probablement plusieurs tests pour déterminer la cause et le traitement de l'aphagie. Après un examen général, le médecin peut demander au patient de procéder à une hirondelle au baryum et de passer des rayons X pour observer la manière dont le liquide se déplace dans l'œsophage et le tube digestif. D'autres tests peuvent mesurer la pression et l'acidité de l'œsophage. Le médecin peut insérer une petite caméra dans la gorge pour visualiser l’œsophage.
Si un patient présente des symptômes d'aphagie, il est essentiel de maintenir sa nutrition et son hydratation. Il peut être utile de manger lentement et de bien mâcher. Si les symptômes persistent, le patient peut essayer de manger des aliments plus mous ou de réduire en purée des aliments solides pour faciliter la descente. De nombreuses personnes incapables d'avaler des aliments solides sont capables d'avaler des liquides. Des aliments très chauds ou froids peuvent aggraver les symptômes.
Si ces mesures ne vous aident pas, le biofeedback ou des techniques de déglutition compensatrices peuvent aider. Différents types de tubes d’alimentation peuvent être utilisés pour compléter l’alimentation et contourner la zone où se situe la difficulté à avaler. Dans de rares cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.