Qu'est-ce que la pancréatite auto-immune?
La pancréatite auto-immune est une maladie rare qui provoque une douleur abdominale et des troubles gastro-intestinaux de plus en plus graves. Cela se produit lorsque le système immunitaire du corps attaque à tort des tissus autrement sains du pancréas, ce qui entraîne une irritation, une inflammation et des cicatrices. Les médecins ne comprennent pas tout à fait pourquoi une pancréatite auto-immune survient, mais celle-ci a été associée à d'autres troubles auto-immuns tels que le syndrome du côlon irritable. Les corticostéroïdes sont généralement efficaces pour gérer les symptômes immédiats de la pancréatite auto-immune, mais comme cette maladie ne peut être guérie, des problèmes risquent de se reproduire.
Le pancréas facilite la digestion en produisant des enzymes qui décomposent les aliments dans le tractus gastro-intestinal. Si l'inflammation chronique et les cicatrices affectent l'organe, des crampes d'estomac, des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et des diarrhées peuvent survenir. Au fil du temps, du calcium et d'autres minéraux peuvent s'accumuler dans le pancréas et former des calculs. Les calculs calcifiés peuvent provoquer des bouchons dans les canaux pancréatiques et entraîner des infections potentiellement mortelles.
Lorsqu'un patient présente des symptômes de pancréatite, un spécialiste peut effectuer plusieurs tests de diagnostic afin de rechercher les causes sous-jacentes. Le médecin s’interroge d’abord sur la consommation d’alcool, les antécédents familiaux de cancer du pancréas et les schémas thérapeutiques actuels pour préciser la recherche d’une cause. Des analyses de sang sont effectuées pour rechercher des autoanticorps et une augmentation du nombre de globules blancs. Des tomodensitogrammes sont également utilisés pour étudier l'apparence physique du pancréas. Un médecin peut également décider de prélever un échantillon de tissu pancréatique à l'aide d'un endoscope pour rechercher des signes de cancer.
La pancréatite auto-immune est diagnostiquée lorsqu'il est clair que l'alcoolisme, le cancer et d'autres facteurs de causalité courants ne sont pas responsables des symptômes. De nombreux patients atteints de la maladie souffrent également du syndrome du côlon irritable, de la cirrhose ou d'un autre problème auto-immun, ce qui aide les médecins à confirmer le diagnostic. Dans les cas bénins, le traitement implique une série de corticostéroïdes pour réduire l'inflammation et aider à prévenir les cicatrices tissulaires. Les patients qui boivent de l'alcool ou fument sont priés d'arrêter de fumer afin de réduire les risques d'aggravation de leurs conditions. Des programmes d’exercice spécialisé et d’alimentation faible en gras sont également proposés.
La chirurgie peut être nécessaire si les symptômes s'aggravent. Un chirurgien peut utiliser un endoscope et des outils spécialisés pour couper les tissus endommagés, éliminer les obstructions du conduit pancréatique et drainer les excès de liquide. Dans les cas avancés, une intervention chirurgicale à ciel ouvert peut être nécessaire pour poser un stent de soutien dans le canal pancréatique ou retirer une partie de l'organe endommagé. La plupart des chirurgies ont réussi à soulager les symptômes et à prolonger la vie des patients pendant plusieurs années, mais la pancréatite auto-immune revient souvent malgré les efforts de traitement.