Che cos'è la pancreatite autoimmune?
La pancreatite autoimmune è una condizione rara che provoca dolore addominale cronico e progressivamente peggioramento e disturbi gastrointestinali. Si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti sani del pancreas, causando irritazione, infiammazione e cicatrici. I medici non comprendono appieno il motivo per cui si verifica la pancreatite autoimmune, ma è stata associata ad altri disturbi autoimmuni come la sindrome dell'intestino irritabile. I corticosteroidi sono di solito efficaci nel gestire i sintomi immediati della pancreatite autoimmune, ma poiché la condizione non può essere curata, è probabile che si ripresentino problemi.
Il pancreas aiuta la digestione producendo enzimi che scompongono il cibo nel tratto gastrointestinale. Se l'organo è compromesso a causa di infiammazione cronica e cicatrici, una persona può sperimentare crampi allo stomaco, dolore addominale, nausea, vomito e diarrea. Nel tempo, il calcio e altri minerali possono accumularsi nel pancreas e formare calcoli. Le pietre calcificate possono causare blocchi nei dotti pancreatici e portare a infezioni potenzialmente letali.
Quando un paziente presenta sintomi di pancreatite, uno specialista può condurre diversi test diagnostici per cercare le cause sottostanti. Il medico prima chiede informazioni sull'uso di alcol, sull'anamnesi familiare di carcinoma del pancreas e sugli attuali regimi terapeutici per restringere la ricerca di una causa. Vengono eseguiti esami del sangue per verificare la presenza di autoanticorpi e un aumento della conta dei globuli bianchi e scansioni tomografiche computerizzate vengono utilizzate per studiare l'aspetto fisico del pancreas. Un medico può anche decidere di raccogliere un campione di tessuto pancreatico usando un endoscopio per cercare segni di cancro.
La pancreatite autoimmune viene diagnosticata quando è chiaro che l'alcolismo, il cancro e altri fattori causali comuni non sono responsabili dei sintomi. Molti pazienti con questa condizione soffrono anche di sindrome dell'intestino irritabile, cirrosi o un altro problema autoimmune, che aiuta i medici a confermare la diagnosi. In casi lievi, il trattamento prevede un ciclo di corticosteroidi per ridurre l'infiammazione e aiutare a prevenire le cicatrici dei tessuti. Ai pazienti che bevono alcol o fumo viene chiesto di smettere di ridurre le possibilità di peggioramento delle loro condizioni. Solitamente sono suggeriti anche esercizi specifici e dieta a basso contenuto di grassi.
La chirurgia può essere necessaria se i sintomi diventano gravi. Un chirurgo può utilizzare un endoscopio e strumenti specializzati per tagliare i tessuti danneggiati, eliminare gli ostacoli nel dotto pancreatico e drenare l'accumulo di liquidi in eccesso. In casi avanzati, può essere necessario un intervento chirurgico aperto per posizionare uno stent di supporto nel dotto pancreatico o rimuovere parte dell'organo danneggiato. La maggior parte degli interventi chirurgici riesce ad alleviare i sintomi e ad allungare la vita dei pazienti per diversi anni, ma la pancreatite autoimmune spesso ritorna nonostante gli sforzi terapeutici.