Qu'est-ce que l'inhibition réciproque?
En psychologie, l'inhibition réciproque est une forme de thérapie comportementale dans laquelle une réponse comportementale souhaitée est répétée en présence d'un stimulus qui déclenche normalement une réponse indésirable. Par exemple, un patient présentant une phobie des serpents peut être exposé à plusieurs reprises à la présence d'un serpent, tout en pratiquant une procédure de relaxation délibérée. La théorie qui sous-tend ce type de traitement d'inhibition réciproque est la suivante: avec suffisamment de répétition, on peut désapprendre l'ancienne réponse indésirable et créer un nouveau comportement comportemental de manière permanente.
La psychologie de l'inhibition réciproque a engendré une variété d'approches thérapeutiques spécifiques, y compris la thérapie de désensibilisation, la thérapie d'affirmation et le conditionnement d'évitement. La théorie originale de la psychothérapie réciproque par inhibition a toutefois été développée par un psychologue sud-africain, Joseph Wolpe, qui a publié ses idées en 1958 dans un article intitulé «Psychotherapy by Reciprocal Inhibition». Dans cet ouvrage fondamental, Wolpe affirmait qu'il était possible Traiter l'anxiété et les troubles phobiques en apprenant aux clients à se détendre au cours d'une exposition progressive au stimulus anxiogène.
Wolpe a d'abord démontré l'inhibition réciproque dans une série d'expériences sur des chats. La première étape de ce processus consistait à exposer les chats à un choc désagréable, associé à un son spécifique. Après un certain conditionnement, les chats réagissaient avec la peur du son seul. Ceci est un exemple de conditionnement pavlovien classique. Ensuite, Wolpe a montré que la réaction de peur pouvait être progressivement désapprise s’il inversait le stimulus et combinait le même son avec la présentation de nourriture.
Dans la théorie de l'inhibition réciproque, les comportements réciproques sont définis comme des comportements qui se font concurrence. Par exemple, un comportement de relaxation dans lequel les muscles squelettiques sont relâchés est considéré comme étant réciproque avec une réponse au stress de «combat ou de fuite» dans laquelle les muscles deviennent tendus. En pratiquant de manière répétée le comportement souhaité en présence du stimulus utilisé pour déclencher le comportement indésirable, la réponse au stimulus est affaiblie et finalement, si le traitement réussit, le comportement indésirable est éliminé.
Wolpe a développé ses idées en travaillant avec des soldats souffrant de stress post-traumatique et qui ont connu un succès considérable. Initialement, une grande partie de la communauté psychothérapeutique était sceptique quant à la théorie de l'inhibition réciproque, suggérant que cette méthode n'entraînerait que la substitution des symptômes chez un patient, et non une guérison permanente. Cependant, le travail de Wolpe a formé une théorie psychothérapeutique pionnière qui a été largement intégrée à la thérapie comportementale moderne.