Vad är ömsesidig hämning?

I psykologin är ömsesidig hämning en form av beteendeterapi där ett önskat beteendespons upprepas utförs i närvaro av en stimulans som normalt utlöser ett oönskat svar. Till exempel kan en patient med en fobi av ormar upprepade gånger utsättas för närvaron av en orm, medan han utövar en avsiktlig relaxationsprocedur. Teorin bakom denna typ av ömsesidig inhiberingsterapi är att med tillräcklig upprepning kan det gamla, oönskade svaret avläsas och ett nytt beteendemönster kan fastställas permanent.

Ömsesidig hämningspsykologi har gett upphov till en mängd specifika metoder för terapi, inklusive desensibiliseringsterapi, påståendeterapi och undvikande av behandling. Den ursprungliga teorin om ömsesidig inhiberingspsykoterapi utvecklades emellertid av en sydafrikansk psykolog, Joseph Wolpe, som publicerade sina idéer 1958 i ett papper med titeln "Psykoterapi genom ömsesidig inhibering." behandla ångest och fobiska störningar genom att lära kunder att slappna av under en process med gradvis exponering för den ångestproducerande stimulansen.

Wolpe demonstrerade först ömsesidig hämning i en serie experiment med katter. Det första steget i denna process var att utsätta katterna för en obehaglig chock, ihopkopplad med ett specifikt ljud. Efter lite konditionering reagerade katterna med rädsla på ljudet ensam. Detta är ett exempel på klassisk pavlovsk konditionering. Därefter visade Wolpe att rädselssvaret gradvis kunde avlägsnas, om han vänt på stimulansen och kombinerade samma ljud med presentationen av mat.

I teorin om ömsesidig hämning definieras ömsesidigt beteende som beteenden som konkurrerar mot varandra. Exempelvis anses ett avkopplingsbeteende där skelettmusklerna är avslappnat betraktas som ömsesidigt mot ett "fight or flight" stressrespons där musklerna blir anspända. Genom att upprepade gånger öva det önskade beteendet i närvaro av stimulansen som användes för att utlösa det oönskade beteendet försvagas responsen på stimulansen och så småningom, om behandlingen är framgångsrik, elimineras det oönskade beteendet.

Wolpe utvecklade sina idéer genom att arbeta med soldater som drabbades av posttraumatisk stressstörning och mötte stor framgång. Inledningsvis var mycket av det psykoterapeutiska samhället skeptiskt när det gäller teorin om ömsesidig hämning, vilket tyder på att denna metod endast skulle resultera i substitution av symtom hos en patient och inte i ett permanent botemedel. Wolpes arbete bildade emellertid en banbrytande psykoterapeutisk teori som till stor del har införlivats i modern beteendeterapi.