Che cos'è l'inibizione reciproca?

In psicologia, l'inibizione reciproca è una forma di terapia comportamentale in cui una risposta comportamentale desiderata viene ripetutamente eseguita in presenza di uno stimolo che normalmente innesca una risposta indesiderata. Ad esempio, un paziente con una fobia di serpenti potrebbe essere ripetutamente esposto alla presenza di un serpente, mentre si esercita in una deliberata procedura di rilassamento. La teoria alla base di questo tipo di terapia di inibizione reciproca è che, con sufficiente ripetizione, la vecchia, risposta indesiderabile può essere disimparata e un nuovo modello comportamentale può essere stabilito in modo permanente.

La psicologia dell'inibizione reciproca ha generato una varietà di approcci specifici alla terapia, tra cui la terapia di desensibilizzazione, la terapia di asserzione e il condizionamento da evitare. La teoria originale della psicoterapia con inibizione reciproca, tuttavia, fu sviluppata da uno psicologo sudafricano, Joseph Wolpe, che pubblicò le sue idee nel 1958 in un documento intitolato "Psicoterapia per inibizione reciproca". In questo lavoro fondamentale, Wolpe affermò che era possibile trattare l'ansia e i disordini fobici insegnando ai clienti a rilassarsi durante un processo di esposizione graduale allo stimolo che produce ansia.

Wolpe ha dimostrato per la prima volta l'inibizione reciproca in una serie di esperimenti sui gatti. Il primo passo in questo processo è stato quello di esporre i gatti a uno shock spiacevole, associato a un suono specifico. Dopo un po 'di condizionamento, i gatti avrebbero reagito con la paura al solo suono. Questo è un esempio del classico condizionamento pavloviano. Successivamente, Wolpe mostrò che la risposta alla paura poteva essere gradualmente disimparata, se avesse invertito lo stimolo e combinato lo stesso suono con la presentazione del cibo.

Nella teoria dell'inibizione reciproca, i comportamenti reciproci sono definiti come comportamenti in competizione tra loro. Ad esempio, un comportamento di rilassamento in cui i muscoli scheletrici sono rilassati è considerato reciproco a una risposta allo stress "lotta o fuga" in cui i muscoli diventano tesi. Praticando ripetutamente il comportamento desiderato in presenza dello stimolo usato per innescare il comportamento indesiderato, la risposta allo stimolo viene indebolita e infine, se il trattamento ha successo, il comportamento indesiderato viene eliminato.

Wolpe sviluppò le sue idee lavorando con soldati che soffrivano di disturbo post traumatico da stress e riscosse un notevole successo. Inizialmente, gran parte della comunità psicoterapica era scettica riguardo alla teoria dell'inibizione reciproca, suggerendo che questo metodo avrebbe comportato solo la sostituzione dei sintomi in un paziente e non una cura permanente. Tuttavia, il lavoro di Wolpe formò una teoria psicoterapeutica pionieristica che è stata ampiamente incorporata nella moderna terapia comportamentale.