Wat is wederzijdse remming?

In de psychologie is wederzijdse remming een vorm van gedragstherapie waarbij een gewenste gedragsreactie herhaaldelijk wordt uitgevoerd in aanwezigheid van een stimulus die normaal een ongewenste reactie veroorzaakt. Een patiënt met een slangenfobie kan bijvoorbeeld herhaaldelijk worden blootgesteld aan de aanwezigheid van een slang, terwijl hij een opzettelijke ontspanningsprocedure uitvoert. De theorie achter dit type wederkerige remmingstherapie is dat, met voldoende herhaling, de oude, ongewenste reactie kan worden afgeleerd en een nieuw gedragspatroon permanent kan worden vastgesteld.

Wederzijdse remmingspsychologie heeft een aantal specifieke benaderingen van therapie voortgebracht, waaronder desensibilisatietherapie, assertietherapie en conditionering van vermijding. De oorspronkelijke theorie van wederzijdse remmingpsychotherapie werd echter ontwikkeld door een Zuid-Afrikaanse psycholoog, Joseph Wolpe, die zijn ideeën in 1958 publiceerde in een artikel getiteld 'Psychotherapie door wederzijdse remming'. In dit baanbrekende werk beweerde Wolpe dat het mogelijk was om angst en fobische aandoeningen behandelen door cliënten te leren ontspannen tijdens een proces van geleidelijke blootstelling aan de angstproducerende stimulus.

Wolpe demonstreerde eerst wederzijdse remming in een reeks experimenten met katten. De eerste stap in dit proces was om de katten bloot te stellen aan een onaangename schok, gepaard met een specifiek geluid. Na enige conditionering zouden de katten alleen met angst reageren op het geluid. Dit is een voorbeeld van klassieke Pavloviaanse conditionering. Vervolgens toonde Wolpe dat de angstreactie geleidelijk kon worden afgeleerd als hij de stimulus omkeerde en hetzelfde geluid combineerde met de presentatie van voedsel.

In de theorie van wederzijdse remming worden wederkerige gedragingen gedefinieerd als gedragingen die met elkaar concurreren. Een ontspanningsgedrag waarbij de skeletspieren ontspannen zijn, wordt bijvoorbeeld beschouwd als wederkerig voor een "vecht- of vlucht" -responsreactie waarbij de spieren gespannen worden. Door herhaaldelijk het gewenste gedrag te oefenen in aanwezigheid van de stimulus die het ongewenste gedrag veroorzaakte, wordt de reactie op de stimulus verzwakt en uiteindelijk, als de behandeling succesvol is, wordt het ongewenste gedrag geëlimineerd.

Wolpe ontwikkelde zijn ideeën door samen te werken met soldaten die last hadden van een posttraumatische stressstoornis en een aanzienlijk succes hadden. Aanvankelijk was een groot deel van de psychotherapeutische gemeenschap sceptisch over de theorie van wederzijdse remming, wat suggereert dat deze methode alleen zou resulteren in vervanging van symptomen bij een patiënt en niet in een permanente genezing. Wolpe's werk vormde echter een baanbrekende psychotherapeutische theorie die grotendeels is opgenomen in moderne gedragstherapie.