O que é inibição recíproca?

Na psicologia, a inibição recíproca é uma forma de terapia comportamental na qual uma resposta comportamental desejada é repetidamente realizada na presença de um estímulo que normalmente desencadeia uma resposta indesejada. Por exemplo, um paciente com fobia de cobras pode ser exposto repetidamente à presença de uma cobra, enquanto pratica um procedimento deliberado de relaxamento. A teoria por trás desse tipo de terapia de inibição recíproca é que, com repetição suficiente, a resposta indesejável antiga pode ser desaprendida e um novo padrão comportamental pode ser estabelecido permanentemente.

A psicologia da inibição recíproca gerou uma variedade de abordagens específicas para a terapia, incluindo terapia de dessensibilização, terapia de afirmação e condicionamento de prevenção. A teoria original da psicoterapia de inibição recíproca, no entanto, foi desenvolvida por um psicólogo sul-africano, Joseph Wolpe, que publicou suas idéias em 1958 em um artigo intitulado "Psicoterapia por inibição recíproca". Neste trabalho seminal, Wolpe afirmou que era possível trate a ansiedade e os distúrbios fóbicos ensinando os clientes a relaxar durante um processo de exposição gradual ao estímulo que produz ansiedade.

Wolpe demonstrou pela primeira vez inibição recíproca em uma série de experimentos em gatos. O primeiro passo nesse processo foi expor os gatos a um choque desagradável, combinado com um som específico. Após algum condicionamento, os gatos reagiam com medo apenas ao som. Este é um exemplo do condicionamento pavloviano clássico. Em seguida, Wolpe mostrou que a resposta ao medo poderia ser gradualmente desaprendida, se ele revertesse o estímulo e combinasse o mesmo som com a apresentação dos alimentos.

Na teoria da inibição recíproca, comportamentos recíprocos são definidos como comportamentos que competem entre si. Por exemplo, um comportamento de relaxamento no qual os músculos esqueléticos estão relaxados é considerado recíproco a uma resposta de estresse de "luta ou fuga" na qual os músculos ficam tensos. Ao praticar repetidamente o comportamento desejado na presença do estímulo usado para desencadear o comportamento indesejado, a resposta ao estímulo é enfraquecida e, eventualmente, se o tratamento for bem-sucedido, o comportamento indesejado é eliminado.

Wolpe desenvolveu suas idéias trabalhando com soldados que sofriam de transtorno de estresse pós-traumático e obteve um sucesso considerável. Inicialmente, grande parte da comunidade psicoterapêutica era cética em relação à teoria da inibição recíproca, sugerindo que esse método resultaria apenas na substituição dos sintomas em um paciente, e não em uma cura permanente. No entanto, o trabalho de Wolpe formou uma teoria psicoterapêutica pioneira que foi amplamente incorporada à terapia comportamental moderna.