Quelle est la différence entre le VIH et le sida?
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui attaque les cellules T du système immunitaire. Le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) est un syndrome qui apparaît aux stades avancés de l'infection par le VIH. La différence entre le VIH et le sida réside dans le fait que le VIH est un virus, alors que le sida est une maladie. Le VIH est parfois désigné comme l'agent causal, car il n'est pas possible de développer le SIDA sans infection par le VIH, bien qu'il soit possible d'être infecté par le VIH sans développer le SIDA.
Le VIH peut être transmis sexuellement ou par le biais de produits sanguins. Parmi les facteurs de risque d'infection par le VIH les plus courants figurent les rapports sexuels non protégés, le partage de seringues et l'exposition à des produits sanguins contaminés. Une fois qu'une personne est infectée par le VIH, le virus commence à se répliquer dans le sang, détournant lentement les lymphocytes T afin qu'ils ne puissent plus fonctionner normalement. Si on laisse l’infection progresser, elle finira par se transformer en SIDA. Les personnes vivant avec le VIH et le sida courent un risque accru d’infections opportunistes, car leur système immunitaire est affaibli.
Le SIDA se caractérise par une infection par le VIH et la présence d'une ou plusieurs infections opportunistes. La toxoplasmose, les infections incontrôlables à Candida, le cytomégalovirus, la pneumocystite et le sarcome de Kaposi sont quelques exemples d'infections associées au sida. Dans les analyses de sang du patient, le nombre de lymphocytes T est considérablement inférieur à la normale, ce qui reflète l'affaiblissement du système immunitaire. Le virus du VIH dans le corps d'un patient atteint du sida est également toujours présent et toujours contagieux, et une personne atteinte du sida peut transmettre le VIH à quelqu'un d'autre.
On pourrait penser à la différence entre VIH et SIDA en ce sens que le VIH est un virus, alors que le SIDA est un trouble, tout comme le syndrome de choc toxique (SST) est un trouble causé par une infection par la bactérie staphylocoque. La progression de l'infection virale vers le SIDA déclaré est très indésirable, car les infections opportunistes qui s'installent peuvent tuer le patient. Un dépistage systématique du VIH permet de détecter une infection à un stade précoce, ce qui permet au patient d’utiliser des médicaments prophylactiques qui ralentissent le taux de réplication du virus, retardant ainsi l’apparition du sida.
La ligne de démarcation entre le VIH et le sida a été brouillée dans les médias populaires, ce qui peut être déroutant pour les laïcs. De nombreuses cliniques, par exemple, annoncent «des tests gratuits du SIDA» à leurs clients, alors qu’elles parlent de «tests VIH gratuits». Le VIH et le SIDA font également l’objet de nombreuses recherches dans la communauté scientifique, les médecins recherchant nouvelles approches thérapeutiques aux premiers stades de l’infection par le VIH et au sida lui-même.