Quelles sont les différentes méthodes de détection de la nicotine?
Les demandes d’assurance vie ou maladie incluent souvent un test de détection de la nicotine. La chromatographie en phase gazeuse peut détecter la nicotine - ou son principal métabolite, la cotinine - dans les échantillons d’urine, de sang, de salive et de cheveux. La mesure de la cotinine dans les urines est considérée comme la technique de détection de la nicotine la plus sensible. Aucun de ces tests ne permettra de distinguer parfaitement les fumeurs actifs, les fumeurs passifs ou non fumeurs et les non-fumeurs, car les différences individuelles dans le métabolisme de la nicotine varient considérablement. Cependant, les tests de détection de la nicotine donneront une bonne estimation de l'exposition globale à la nicotine.
La nicotine est le produit chimique provoquant une dépendance que l'on trouve dans les cigarettes et le tabac à chiquer. Le tabac à chiquer ou à inhaler introduit de la nicotine dans le corps, où elle est métabolisée par le foie et excrétée dans les urines. La cotinine est le principal métabolite de la nicotine. La cotinine est la principale méthode de détection de la nicotine, car sa demi-vie est dix fois plus longue que celle de la nicotine. En d'autres termes, il est stable dans le corps beaucoup plus longtemps. En cas de surdosage soupçonné de nicotine, par exemple lorsqu'un enfant mange de la gomme à la nicotine, la nicotine est mesurée à la place de la cotinine.
La détection de la nicotine au moyen d'échantillons de cheveux est rare en dehors des tests expérimentaux, car elle est coûteuse. Cependant, les tests capillaires peuvent évaluer le tabagisme à long terme, car ils permettent de détecter une exposition à la nicotine jusqu'à 10 jours avant le prélèvement de l'échantillon. Les tests de nicotine dans la salive sont simples et non invasifs; la salive est absorbée par la bouche à l'aide d'un chiffon ou d'un coton-tige, mais il peut être difficile d'obtenir un échantillon suffisamment grand. Les enfants ou les adultes qui ont la bouche sèche peuvent ne pas produire suffisamment de salive pour un échantillon à analyser. Les tests salivaires reposent également sur une exposition très récente à la nicotine et peuvent ne pas différencier les fumeurs actifs légers des fumeurs passifs.
Les échantillons de sang permettent de détecter la cotinine dans le plasma sanguin, bien qu'un échantillon de sang nécessite beaucoup plus de traitement que des échantillons d'urine ou de salive. L'échantillon de sang est d'abord centrifugé pour séparer les cellules sanguines du plasma, puis les protéines lourdes sont précipitées. Le tube à essai est centrifugé une seconde fois, puis placé dans un évaporateur pour éliminer tout liquide restant; les protéines sèches, y compris la cotinine, sont dissoutes à l'aide d'alcool méthylique. Une fois de plus, le tube à essai est centrifugé pour séparer les protéines lourdes restantes, puis le liquide est versé et utilisé pour l'analyse. Ce processus prend plus de temps et coûte plus cher que les tests d’urine ou de salive.
La détection de la nicotine à l'aide d'urine est très sensible et détectera même de faibles niveaux de fumée secondaire. C’est la méthode la plus couramment utilisée par les compagnies d’assurance pour différencier les fumeurs actifs des fumeurs passifs. Que la détection de nicotine se fasse dans l’urine, la salive ou le sérum sanguin, la différence peut être constatée entre les personnes qui fument activement trois cigarettes ou plus par jour et celles qui fument beaucoup. Les gros fumeurs peuvent également être différenciés des fumeurs légers par la quantité de cotinine contenue dans l'échantillon.