Quelle est la différence entre les rayonnements ionisants et non ionisants?
Toute énergie est un rayonnement. Il en existe deux types, appelés rayonnements ionisants et non ionisants, et les deux sont omniprésents sur Terre. Il est important de comprendre les caractéristiques et les différences entre les rayonnements ionisants et non ionisants, étant donné à la fois les dommages et l’utilité potentielles des rayonnements sur le corps humain. Bien que les deux soient potentiellement nocifs, les rayonnements ionisants sont plus dangereux que les rayonnements non ionisants, mais les rayonnements ionisants présentent également plusieurs avantages médicaux.
L'ionisation est le processus par lequel les électrons sont retirés de leur orbite autour d'un atome particulier, provoquant la charge de cet atome ou son ionisation. Ce processus peut se produire lorsque le rayonnement d'une force suffisante interagit avec des atomes normaux. Les radiations qui ne sont pas assez puissantes pour déclencher ce processus sont appelées non ionisantes et peuvent au lieu exciter simplement le mouvement des atomes et les chauffer. La division entre les rayonnements ionisants et non ionisants se situe dans la gamme des ultraviolets (UV), raison pour laquelle cette gamme est scindée en rayons UV-A et UV-B, ces derniers étant plus puissants et dangereux.
Les exemples de rayonnement non ionisant incluent l'infrarouge, les micro-ondes et la lumière le long du spectre visible. Ce n’est pas parce qu’il ne dissipe pas les électrons des atomes que les rayonnements non ionisants sont inoffensifs. Il est encore capable d'exciter des atomes et de les réchauffer. C'est la théorie derrière les fours à micro-ondes, et le tissu biologique humain n'est pas fondamentalement exempt de cet effet. L'exposition à des types de rayonnements non ionisants dont les longueurs d'onde sont inférieures à celles du corps peut provoquer des brûlures dangereuses. C'est pourquoi l'exposition aux rayons du soleil fait cuire la peau et finalement la brûler.
Bien qu'il ne génère pas de chaleur, les rayonnements ionisants sont encore plus dangereux que les tissus non ionisants. En modifiant fondamentalement la composition chimique d'un atome, ce type de rayonnement peut causer des dommages moléculaires et une croissance cellulaire non contrôlée appelée cancer. Si elles sont exposées aux organes reproducteurs humains, les rayonnements ionisants peuvent également entraîner des anomalies congénitales chez les enfants à naître.
Le soleil produit des rayonnements ionisants et non ionisants. Bien que le soleil soit responsable d'une grande partie des rayonnements naturels auxquels un humain peut être exposé, seule une petite fraction de ce qui atteint la surface de la Terre est ionisante. En fait, on estime que c'est le radon qui absorbe le plus grand nombre de rayonnements ionisants absorbés par l'homme, suivi par d'autres éléments radioactifs tels que le plutonium et le radium, qui se produisent dans les formations rocheuses et autres caractéristiques géologiques.
Les rayonnements ionisants possèdent toutefois des propriétés intéressantes et se sont révélés essentiels dans le domaine des soins de santé. L'imagerie médicale, y compris les rayons X et l'imagerie par résonance magnétique (IRM), reposent toutes deux sur de petites doses de rayonnement ionisant artificiel. La radiothérapie est utilisée pour traiter des affections, notamment le cancer, en effaçant des zones ciblées de tissus. Sans surprise, les mêmes dangers que ceux provoqués par le rayonnement naturel sont présents avec le type fabriqué, et les effets secondaires de fortes doses de traitement par rayonnement peuvent être graves en soi.