Qual è la differenza tra radiazioni ionizzanti e non ionizzanti?
Tutta l'energia è radiazione. Esistono due tipi, noti come radiazioni ionizzanti e non ionizzanti, ed entrambi sono onnipresenti sulla Terra. Le caratteristiche e le differenze tra radiazioni ionizzanti e non ionizzanti sono importanti da capire, dato sia il potenziale danno che l'utilità delle radiazioni sul corpo umano. Sebbene entrambi siano potenzialmente dannosi, le radiazioni ionizzanti sono più pericolose delle radiazioni non ionizzanti, ma anche le radiazioni ionizzanti presentano numerosi benefici medici.
La ionizzazione è il processo mediante il quale gli elettroni vengono rimossi dalla loro orbita attorno a un particolare atomo, causando la carica o ionizzazione di quell'atomo. Questo processo può verificarsi quando radiazioni di intensità sufficiente interagiscono con atomi normali. Le radiazioni che non sono abbastanza potenti da innescare questo processo sono note come non ionizzanti ed è in grado di eccitare semplicemente il movimento degli atomi e di riscaldarli. La divisione tra radiazioni ionizzanti e non ionizzanti si verifica nell'intervallo ultravioletto (UV), motivo per cui tale intervallo viene suddiviso in raggi UV-A e UV-B, e quest'ultimo è più potente e pericoloso.
Esempi di radiazioni non ionizzanti includono infrarossi, microonde e luce lungo lo spettro visibile. Solo perché non elimina gli elettroni dagli atomi non significa che le radiazioni non ionizzanti siano innocue. È ancora in grado di eccitare gli atomi e di riscaldarli a loro volta. Questa è la teoria alla base dei forni a microonde e il tessuto biologico umano non è sostanzialmente esente da questo effetto. L'esposizione a tipi di radiazioni non ionizzanti le cui lunghezze d'onda sono inferiori al corpo possono provocare ustioni pericolose. Questo è il motivo per cui l'esposizione ai raggi del sole fa sì che la pelle cucini e alla fine bruci.
Sebbene non generi calore, le radiazioni ionizzanti sono ancora più pericolose dei non ionizzanti per i tessuti viventi. Cambiando radicalmente la composizione chimica di un atomo, questo tipo di radiazione può causare danni molecolari e la crescita cellulare incontrollata nota come cancro. Se esposta a organi riproduttivi umani, le radiazioni ionizzanti possono anche portare a futuri difetti alla nascita in bambini non ancora nati.
Il sole produce radiazioni sia ionizzanti che non ionizzanti. Sebbene il sole sia responsabile di gran parte della radiazione naturale a cui un essere umano può essere esposto, solo una piccola frazione di ciò che raggiunge la superficie della Terra è ionizzante. In effetti, si stima che sia il gas radon a contribuire con la più grande percentuale di radiazioni ionizzanti assorbita dall'uomo, seguita da altri elementi radioattivi come il plutonio e il radio, che si verificano nelle formazioni rocciose e in altre caratteristiche geologiche.
Le radiazioni ionizzanti possiedono proprietà preziose, tuttavia, e si sono rivelate vitali nel campo dell'assistenza sanitaria. L'imaging medico, compresi i raggi X e la risonanza magnetica (MRI), si basano entrambi su piccole dosi di radiazioni ionizzanti artificiali. La radioterapia è usata per trattare condizioni, incluso il cancro, cancellando le aree target dei tessuti. Non sorprende che gli stessi pericoli che derivano dalle radiazioni naturali siano presenti nel tipo fabbricato e gli effetti collaterali derivanti da alte dosi di radioterapia possono essere gravi di per sé.