Quelle est la période d'incubation du VPH?
La période d'incubation du VPH est le temps qui s'écoule entre l'exposition à l'un des plus de 100 virus du papillome humain et la première apparition des symptômes. Ces symptômes sont généralement des verrues sur les organes génitaux ou des excroissances cutanées anormales causant le cancer sur le pénis ou la région cervicale. Il est difficile de déterminer une période d’incubation précise car celle-ci varie considérablement, même parmi les mêmes types de virus. Bien que de nombreux patients puissent présenter des symptômes dans les deux à trois mois suivant l'exposition, les premiers symptômes n'apparaissent parfois pas avant plusieurs années. Deuxièmement, la fin de la période d'incubation du VPH peut être oubliée si des examens réguliers tels que les frottis PAP ne sont pas effectués, car les formes cancérigènes de ces virus peuvent ne présenter aucun signe évident, au départ. C'est pourquoi il est conseillé aux femmes qui ont des relations sexuelles avec plusieurs partenaires, généralement dans la trentaine, de subir des frottis PAP annuels, qui permettent de détecter les types de VPH qui provoquent des excroissances cutanées inhabituelles sur le col de l'utérus et peuvent aider au dépistage précoce du cancer du col de l'utérus.
L'irrégularité de la période d'incubation du VPH est difficile. Les personnes exposées au virus peuvent avoir besoin d'attendre plusieurs années avant de savoir qu'elles sont ou ne sont pas contagieuses. Alternativement, lorsque les patients présentent des signes d’un de ces virus, ils n’ont peut-être aucun moyen de savoir quand ils l’ont contracté. Le patient aurait pu être exposé il y a un mois, un an ou plus, ce qui suggère que tous les partenaires des deux dernières années au moins en soient informés.
En règle générale, il est beaucoup plus facile de détecter les premiers signes de ces virus que de déterminer une période d'incubation stable du VPH. La recommandation de frottis de PAP réguliers est un élément important de la détection, mais il est également utile de procéder à une enquête sur les organes génitaux externes et de signaler aux médecins tout signe de verrues, qu'elles soient uniques ou qu'elles se développent ensemble. Ceux qui pensent avoir été exposés au VPH devraient consulter leur médecin tôt, et une évaluation physique des organes génitaux internes, du vagin et de l'anus peut révéler des verrues qui ne sont pas facilement apparentes.
Il est facile de supposer que la présence de verrues suggère que la période d'incubation du VPH s'est terminée sous une forme de VPH non cancéreuse. Au contraire, la présence de verrues génitales augmente le risque de développer des formes cancéreuses de ces virus car elle augmente le risque général d'exposition des patients à plusieurs formes de VPH. Les recommandations du médecin concernant la poursuite des examens en cas de découverte d’un type de VPH génital doivent être suivies de près.
Les personnes les moins susceptibles de contracter le VPH sont celles qui ne sont pas sexuellement actives ou qui entretiennent depuis longtemps des partenariats monogames. Les personnes les plus susceptibles de contracter un ou plusieurs de ces virus ont plusieurs partenaires sexuels. L'utilisation de préservatifs masculins ou féminins peut aider à réduire les risques. Une autre approche consiste à vacciner les personnes contre le virus, ce qui peut aider à prévenir certaines des formes les plus cancéreuses du VPH, mais n'est disponible que pour les femmes.