Qu'est-ce qu'une plantation d'huile de palme?
Une palmeraie produit des variétés d’arbres produisant des fruits contenant de l’huile utilisée dans les savons, l’alimentation, les cosmétiques et comme biocarburant. L’Indonésie et la Malaisie produisent la plus grande partie de l’huile de palme récoltée, mais on trouve également des plantations en Amazonie et en Afrique. L'expansion de ces exploitations suscite la controverse parmi les groupes environnementaux, car les forêts tropicales sont généralement défrichées et drainées pour créer une plantation d'huile de palme.
Un producteur de palmiers pourrait vendre le fruit à l'industrie des biocarburants en tant que source d'énergie propre. Lorsque l'huile de palme est mélangée à du diesel, elle produit un carburant sans dioxyde de carbone lors de la combustion dans les moteurs. Ce type de biocarburant est considéré comme l’un des moins coûteux à produire, mais certains opposants à sa production prétendent que les dommages causés aux forêts tropicales dépassent la valeur du carburant tiré de l’huile de palme.
L'huile de palme est la deuxième huile la plus consommée dans l'industrie alimentaire, l'huile de soja étant l'huile comestible la plus populaire. Une plantation de palmiers pourrait vendre le produit aux fabricants d’aliments qui fabriquent des craquelins, des chips et d’autres grignotines. Cette huile entre également dans les savons à lessive et les produits pour le bain. Certaines plantations contiennent des millions d'arbres, générant un revenu lucratif dans les zones sous-développées.
En règle générale, un agriculteur nettoie et draine des tourbières dans une forêt tropicale pour créer une plantation d'huile de palme et risque de brûler des souches et de la tourbe. Cette espèce de palmier a besoin d'un climat très chaud avec beaucoup de pluie pour s'épanouir. Les arbres ont également besoin d'un sol profond, riche en minéraux et bien drainé. Le climat et la terre dans une forêt tropicale humide font un endroit idéal pour une plantation de palmiers réussie.
Un agriculteur plante généralement des plants après que les palmiers aient environ 15 feuilles. Les plantes font pousser des fleurs femelles et des fleurs mâles, le pollen mâle fertilisant les fleurs femelles, qui se transforment en grappes de fruits aux extrémités des feuilles. Les palmiers à huile contiennent des troncs et des feuilles, mais pas de branches. Les fruits sont prêts à être récoltés au bout de trois à quatre ans, quand ils deviennent rouges et commencent à tomber des arbres. Les ouvriers des plantations grimpent généralement dans les troncs et utilisent des faucilles, des machettes ou des ciseaux pour enlever les fruits.
Le fruit produit dans une plantation d'huile de palme consiste en une pulpe entourant une graine. La pulpe est broyée pour extraire l'huile de palme, tandis que le noyau contient de l'huile de palmiste. Un producteur d’huile de palme a pour objectif de produire des fruits à coquille fine, de gros grains et beaucoup de pulpe afin d’obtenir le plus d’huile de la plante. Le fruit est envoyé à des huileries pour l'extraction. Certains agriculteurs nourrissent les bêtes des fruits avec du bœuf sous forme de supplément riche en protéines.
La tourbe sert d'éponge pour absorber le dioxyde de carbone lorsqu'elle est humide, mais une fois que la tourbière est drainée, le dioxyde de carbone est libéré dans l'atmosphère. Les incendies allumés pour dégager des terres contribuent également aux émissions nocives. Les groupes environnementaux s'inquiètent également de la perte d'habitat faunique lorsque les forêts tropicales disparaissent. La controverse grandissant autour de ces plantations a intensifié les efforts pour créer des plantations durables d’huile de palme. Certaines plantations ont créé des réserves naturelles semées avec des espèces rares pour faire face aux impacts environnementaux des plantations d’huile de palme.