O que é uma plantação de óleo de palma?

Uma plantação de óleo de palma produz variedades de árvores que produzem frutas contendo óleo usado em sabonetes, alimentos, cosméticos e como biocombustível. Indonésia e Malásia produzem a maior parte do óleo de palma colhido, mas plantações também podem ser encontradas na Amazônia e na África. A expansão dessas fazendas gera controvérsia entre grupos ambientais, porque as florestas tropicais são tipicamente desmatadas e drenadas para criar uma plantação de óleo de palma.

Um produtor de palmeiras pode vender a fruta para a indústria de biocombustíveis como uma fonte limpa de energia. Quando o óleo de palma é misturado ao diesel, produz um combustível livre de dióxido de carbono quando queimado nos motores. Esse tipo de biocombustível é considerado um dos mais baratos de produzir, mas alguns oponentes de sua produção afirmam que os danos às florestas tropicais superam o valor do óleo de palma.

O óleo de palma é o segundo óleo mais consumido na indústria de alimentos, com o óleo de soja representando o óleo comestível mais popular. Uma plantação de palmeiras pode vender o produto a fabricantes de alimentos que produzem bolachas, batatas fritas e outros salgadinhos. Este óleo também se aplica a sabonetes e produtos de banho. Algumas plantações contêm milhões de árvores, proporcionando uma renda lucrativa em áreas subdesenvolvidas.

Um agricultor normalmente limpa e drena a terra de turfa em uma floresta tropical para criar uma plantação de óleo de palma e pode queimar tocos e turfa deixados para trás. Esta espécie de palmeira requer um clima muito quente com muita chuva para florescer. As árvores também precisam de solo profundo, rico em minerais e com boa drenagem. O clima e o solo em uma floresta tropical são o local ideal para o sucesso de uma plantação de palmeiras.

Um agricultor normalmente planta mudas depois que as palmeiras têm cerca de 15 folhas. As plantas cultivam flores femininas e masculinas, com o pólen masculino fertilizando as flores femininas, que se transformam em cachos de frutas nas extremidades das folhas. O óleo de palma contém troncos e folhas, mas sem galhos. A fruta está pronta para a colheita após três a quatro anos, quando fica vermelha e começa a cair das árvores. Os trabalhadores das plantações geralmente escalam os troncos e usam foices, facões ou formões para remover as frutas.

Os frutos produzidos em uma plantação de óleo de palma consistem em polpa ao redor de uma semente. A polpa é triturada para extrair o óleo de palma, enquanto o caroço contém óleo de palma. Um produtor de óleo de palma tem como objetivo produzir frutas com casca fina, grãos grandes e muita polpa para obter o máximo de óleo da planta. A fruta é enviada para as fábricas de óleo para extração. Alguns agricultores alimentam conchas da fruta ao gado como um suplemento de alta proteína.

A turfa serve como uma esponja para absorver o dióxido de carbono quando está úmido, mas uma vez drenado o turfeiro, o dióxido de carbono é liberado na atmosfera. Incêndios definidos para limpar a terra também contribuem para emissões nocivas. Grupos ambientalistas também expressam preocupação com a perda de habitat da vida selvagem quando as florestas tropicais desaparecem. À medida que a controvérsia crescia nessas plantações, aumentavam os esforços para criar plantações sustentáveis ​​de óleo de palma. Algumas plantações criaram reservas naturais semeadas com espécies raras para lidar com os impactos ambientais das plantações de óleo de palma.