Che cos'è una piantagione di olio di palma?

Una piantagione di olio di palma produce varietà di alberi che producono frutti contenenti olio usato in saponi, alimenti, cosmetici e come biocarburanti. L'Indonesia e la Malesia producono la maggior parte dell'olio di palma raccolto, ma le piantagioni si trovano anche in Amazzonia e Africa. L'espansione di queste fattorie suscita polemiche tra i gruppi ambientalisti perché le foreste tropicali vengono in genere bonificate e drenate per creare una piantagione di olio di palma.

Un coltivatore di palme potrebbe vendere i frutti all'industria dei biocarburanti come fonte pulita di energia. Quando l'olio di palma viene miscelato con diesel, produce un combustibile privo di anidride carbonica quando viene bruciato nei motori. Questo tipo di biocarburante è considerato uno dei più economici da produrre, ma alcuni oppositori della sua produzione sostengono che il danno alle foreste pluviali supera il valore del carburante dell'olio di palma.

L'olio di palma è il secondo olio più consumato nell'industria alimentare, con l'olio di semi di soia che rappresenta l'olio commestibile più popolare. Una piantagione di palme potrebbe vendere il prodotto ai produttori di alimenti che producono cracker, patatine e altri snack. Questo olio va anche in saponi da bucato e prodotti da bagno. Alcune piantagioni contengono milioni di alberi, fornendo un reddito redditizio nelle aree sottosviluppate.

Un agricoltore in genere cancella e drena i terreni di torba in una foresta tropicale per creare una piantagione di olio di palma e potrebbe bruciare ceppi e torba lasciati indietro. Questa specie di palma richiede un clima molto caldo con abbondanti piogge per prosperare. Gli alberi hanno anche bisogno di un terreno profondo ricco di minerali con un buon drenaggio. Il clima e il suolo in una foresta pluviale tropicale sono il luogo ideale per una piantagione di palme di successo.

Un agricoltore in genere pianta piantine dopo che le palme hanno circa 15 foglie. Le piante crescono fiori femminili e fiori maschili, con il polline maschio che fertilizza i fiori femminili, che si trasformano in grappoli di frutta alle estremità delle foglie. Gli alberi di olio di palma contengono tronchi e foglie, ma senza rami. La frutta è pronta per essere raccolta dopo 3-4 anni, quando diventa rossa e inizia a cadere dagli alberi. I lavoratori delle piantagioni di solito scalano i tronchi e usano falci, machete o scalpelli per rimuovere il frutto.

Il frutto prodotto in una piantagione di olio di palma è costituito da polpa che circonda un seme. La polpa viene frantumata per estrarre l'olio di palma, mentre il nocciolo contiene olio di palmisti. Un agricoltore di olio di palma mira a produrre frutta con gusci sottili, chicchi grandi e molta polpa per ottenere la maggior quantità di olio dalla pianta. Il frutto viene inviato ai frantoi per l'estrazione. Alcuni agricoltori nutrono conchiglie dalla frutta ai bovini come integratore ad alto contenuto proteico.

La torba funge da spugna per assorbire l'anidride carbonica quando è umida, ma una volta drenata una torbiera, l'anidride carbonica viene rilasciata nell'atmosfera. Anche gli incendi destinati a bonificare i terreni contribuiscono alle emissioni nocive. I gruppi ambientalisti esprimono inoltre preoccupazione per la perdita dell'habitat della fauna selvatica quando scompaiono le foreste tropicali. Man mano che crescevano le controversie su queste piantagioni, aumentarono gli sforzi per creare piantagioni sostenibili di olio di palma. Alcune piantagioni hanno creato riserve naturali seminate con specie rare per affrontare gli impatti ambientali delle piantagioni di olio di palma.