Qu'est-ce que le lavage au pétrole brut?
Le lavage au pétrole brut est une méthode de nettoyage des réservoirs de stockage des pétroliers utilisant le pétrole brut comme solvant. Lorsque le pétrole brut est expédié sur de longues distances, des couches de sédiments se séparent du pétrole et se déposent sur les parois du réservoir de stockage. Auparavant, cela était éliminé à l'aide de tuyaux d'eau de mer à haute pression, l'eau contaminée résultante étant généralement pompée dans la mer. En nettoyant les parois du réservoir de stockage avec une pulvérisation haute pression de pétrole brut, les sédiments se dissolvent dans l'huile liquide et peuvent être pompés dans des conteneurs de stockage à terre avec le reste de la cargaison. Cette méthode présente l’avantage de réduire la pollution et le gaspillage des cargaisons. Depuis la fin des années 1970, la loi impose l’utilisation de la lessive au pétrole brut dans les grands pétroliers.
À l'état brut, l'huile contient divers composés qui doivent être éliminés lors du processus de raffinage pour créer un produit utilisable. Certaines d'entre elles, notamment les cires, les goudrons et les sédiments, ont tendance à se séparer de l'huile liquide et à s'accumuler sur les parois intérieures des réservoirs de stockage. Cette accumulation de matériau solide, appelée «collage», peut réduire considérablement la capacité des réservoirs de stockage avec le temps et provoquer l’encrassement ou le dysfonctionnement des mécanismes de pompage. En conséquence, le collage est généralement retiré des réservoirs de stockage à la fin du voyage.
Jusqu'à la fin des années 1960, les collages étaient éliminés en nettoyant les parois intérieures des réservoirs de stockage à l'aide des mêmes pompes à eau de mer à haute pression utilisées pour nettoyer les ponts des navires. Il a fallu beaucoup d’eau pour nettoyer les réservoirs de cette manière, car le pétrole brut n’est pas soluble dans l’eau. Le mélange obtenu, pouvant contenir jusqu'à 800 tonnes de pétrole brut sur un pétrolier de 20 000 tonnes, a été utilisé comme lest puis pompé dans l'océan à une certaine distance au large. En raison des préoccupations croissantes concernant la pollution causée par cette méthode, des alternatives ont été recherchées.
La méthode de lavage au pétrole brut a été généralisée au début des années 1970. Des mécanismes de pompage ont été mis au point pour produire un flux de pétrole brut sous haute pression, utilisé pour pulvériser les murs sans collants. Contrairement à l'eau de mer, le pétrole brut agit en tant que solvant et dissout les sédiments de pétrole solides dans du pétrole liquide. Au lieu d'une émulsion inutilisable d'eau et d'huile, il en résulte un pétrole brut de qualité cargo pouvant être pompé à terre et vendu avec le reste de la cargaison.
En raison des avantages environnementaux du lavage au pétrole brut, il est devenu la seule méthode légale pour nettoyer les réservoirs de stockage des grands pétroliers. En 1978, le lavage du pétrole brut a été rendu obligatoire pour tous les navires-citernes neufs, et ceux ayant une capacité de 20 000 tonnes ou plus doivent être construits avec des systèmes spécialisés de lavage du pétrole brut. Cette exigence, associée à la création de citernes à ballast séparé empêchant l’intermélange d’eaux de ballast et de pétrole, a permis de réduire considérablement la pollution liée au commerce international du pétrole.