Vad är råoljetvätt?

Tvättning av råolja är en metod för rengöring av lagringstankar för oljetankfartyg med råolja som lösningsmedel. När råolja transporteras över långa avstånd separerar lagren av sediment från oljan och placeras på lagringstankens väggar. Tidigare avlägsnades detta med användning av högtrycks havsvattenslangar, varvid det resulterande förorenade vattnet vanligtvis pumpades i havet. Genom att rengöra lagringstankens väggar med en högtrycksspray av råolja, löses sedimenten tillbaka i flytande olja och kan pumpas i lagringsbehållare på land tillsammans med resten av lasten. Denna metod har fördelen att minska föroreningar och slösad last, och användningen av råoljetvätt i stora oljetankfartyg har krävts enligt lag sedan slutet av 1970-talet.

I sitt råa tillstånd innehåller olja olika föreningar som måste avlägsnas i raffineringsprocessen för att skapa en användbar produkt. Vissa av dessa, inklusive vax, tär och sediment, tenderar att separera sig från flytande olja och bygga upp på innerväggarna i lagringstankar. Denna uppbyggnad av fast material, känt som klamring, kan avsevärt minska kapaciteten för lagringstankar över tid och kan orsaka pumpmekanismer att täppa eller fungera. Som ett resultat avlägsnas klamring i allmänhet från lagringstankarna i slutet av en resa.

Fram till slutet av 1960-talet avlägsnades vidhäftningen genom att skrapa de inre väggarna i lagringstankarna med samma högtrycks havsvattenspumpar som användes för att rengöra fartygens däck. Det krävde mycket vatten för att rengöra tankar på detta sätt, eftersom råolja inte är vattenlöslig. Den resulterande blandningen, som kunde innehålla så mycket som 800 ton råolja på en 20 000 ton tankfartyg, användes som ballast och pumpades sedan i havet på ett avstånd till havs. På grund av ökande oro över föroreningar orsakade av denna metod sökte man alternativ.

Metoden för tvätt av råolja kom till stor användning i början av 1970-talet. Pumpmekanismer togs fram som kunde producera en högtrycksström av råolja, som användes för att spruta väggarna rena för fastgöring. Till skillnad från havsvatten fungerar råoljan som ett lösningsmedel och löser upp det fasta petroleumsedimentet i flytande olja. I stället för en oanvändbar emulsion av vatten och olja är resultatet råolja i lastkvalitet som kan pumpas i land och säljas tillsammans med resten av lasten.

På grund av miljöfördelarna med tvätt av råolja blev det den enda lagliga metoden för rengöring av lagringstankar för stora oljetankfartyg. 1978 gjordes tvätt av råolja obligatorisk för alla nya oljetankfartyg, och de med en kapacitet på 20 000 ton eller mer krävdes för att byggas med specialiserade råoljetvättsystem. Detta krav, tillsammans med skapandet av segregerade ballasttankar som förhindrar blandning av ballastvatten och olja, minskade avsevärt föroreningarna i den internationella petroleumshandeln.