O que é lavagem de petróleo bruto?

A lavagem de óleo bruto é um método de limpeza dos tanques de armazenamento de navios-tanque, usando o óleo bruto como solvente. Quando o petróleo bruto é transportado por longas distâncias, as camadas de sedimentos se separam do petróleo e são depositadas nas paredes do tanque de armazenamento. No passado, isso era removido usando mangueiras de água do mar de alta pressão, com a água contaminada resultante sendo geralmente bombeada para o mar. Ao limpar as paredes do tanque de armazenamento com um spray de alta pressão de petróleo bruto, os sedimentos se dissolvem novamente no óleo líquido e podem ser bombeados para recipientes de armazenamento em terra junto com o restante da carga. Esse método tem a vantagem de reduzir a poluição e o desperdício de carga, e o uso de lavagem de petróleo bruto em grandes navios petroleiros é exigido por lei desde o final da década de 1970.

Em seu estado bruto, o óleo contém vários compostos que devem ser removidos no processo de refino para criar um produto utilizável. Algumas delas, incluindo ceras, alcatrão e sedimentos, tendem a se separar do óleo líquido e a acumular-se nas paredes internas dos tanques de armazenamento. Esse acúmulo de material sólido, conhecido como aderência, pode reduzir significativamente a capacidade dos tanques de armazenamento ao longo do tempo e pode causar obstrução ou mau funcionamento dos mecanismos de bombeamento. Como resultado, a retenção é geralmente removida dos tanques de armazenamento no final de uma viagem.

Até o final da década de 1960, a aderência era removida vasculhando as paredes internas dos tanques de armazenamento usando as mesmas bombas de água do mar de alta pressão usadas para limpar os conveses dos navios. Foi necessária muita água para limpar os tanques dessa maneira, uma vez que o petróleo bruto não é solúvel em água. A mistura resultante, que poderia conter até 800 toneladas de petróleo em um navio-tanque de 20.000 toneladas, foi usada como lastro e depois bombeada para o oceano a alguma distância da costa. Devido às preocupações crescentes com a poluição causada por esse método, foram buscadas alternativas.

O método de lavagem de petróleo bruto foi amplamente utilizado no início dos anos 70. Mecanismos de bombeamento foram criados para produzir uma corrente de alta pressão de petróleo bruto, que foi usada para pulverizar as paredes sem aderência. Ao contrário da água do mar, o petróleo atua como solvente e dissolve o sedimento sólido de petróleo novamente em óleo líquido. Em vez de uma emulsão inutilizável de água e óleo, o resultado é o petróleo bruto de classe de carga que pode ser bombeado para terra e vendido junto com o restante da carga.

Devido às vantagens ambientais da lavagem de petróleo bruto, tornou-se o único método legal para limpar os tanques de armazenamento de grandes petroleiros. Em 1978, a lavagem de óleo bruto foi tornada obrigatória para todos os novos navios petroleiros, e aqueles com capacidade de 20.000 toneladas ou mais precisavam ser construídos com sistemas especializados de lavagem de óleo bruto. Esse requisito, juntamente com a criação de tanques de lastro segregados que impedem a mistura de água e óleo de lastro, reduziu bastante a poluição associada ao comércio internacional de petróleo.