Qu'est-ce que l'extraction de l'or?
L'extraction de l'or fait référence aux méthodes utilisées pour extraire l'or de son état brut dans le minerai d'or. Plusieurs procédés sont utilisés pour réaliser l'extraction, notamment la séparation de l'or de son environnement par la force physique, l'exposition à la chaleur ou des moyens chimiques. Le minerai est généralement extrait en premier, bien que cela ne soit pas toujours nécessaire, puis soumis à une méthode d’extraction adaptée à sa qualité et à sa localisation.
Parmi de nombreux métaux précieux, l'or se trouve dans le sol, dans des dépôts alluviaux, des sédiments non cohésifs ou d'autres roches. On le trouve dans des formations de veines et de grains feuilletés ou sous forme de pépites entières et est récupéré de la terre par des méthodes telles que l'extraction de placers, qui comprend le panning, le sluicing et le dragage.
Pour le sluicing, une grande boîte avec des crêtes est installée à la base d'un rocher en vrac. Il recueille l'or lorsque l'eau pousse les composants les moins denses du minerai sur les crêtes. Le dragage est la méthode par laquelle une équipe d’extracteurs achemine le sol du fond d’un lac ou d’un ruisseau dans une écluse flottant dans un plan d’eau. Les métaux moins denses sont repoussés à mesure que l'or tombe à la base de la boîte. La majeure partie de l'approvisionnement en or dans le monde provient toutefois de l'exploitation de roches dures, soit dans des mines à ciel ouvert, soit dans des mines souterraines, d'une profondeur maximale de 3 900 mètres (12 800 pieds).
Avant le milieu des années 1900, l'extraction d'or à partir de roches dures était moins une préoccupation, comme la plupart des personnes à la recherche d'or le faisaient en utilisant des méthodes d'extraction de placer. Ces mineurs ont recherché des gisements alluvionnaires supposés riches en or, généralement des flocons ou des grains, et ont souvent utilisé l'eau comme moyen de fragmentation du sol et de récupération de l'or. Cette méthode de récupération est fastidieuse, prend du temps et nécessite un grand nombre de travailleurs pour réussir, en particulier au niveau commercial.
Après le milieu du 20ème siècle, de nouvelles technologies ont été développées, permettant de récupérer avec succès le minerai trouvé dans les roches dures sans compromettre gravement sa qualité ou sa quantité. Divers procédés de traitement des minéraux sont utilisés, souvent conjointement, pour extraire le minerai de son enveloppe de roche. La comminution, l'hydrométallurgie et la pyrométallurgie sont utilisées pour extraire l'or.
La comminution est souvent l'une des premières étapes de l'extraction de l'or. Les extracteurs séparent les roches dures contenant le minerai. Ceci n'est pas fait à chaque extraction, mais il est souvent utilisé pour extraire du minerai de haute qualité ou difficile à récupérer.
Les processus hydrométallurgiques sont généralement réalisés par lixiviation. Pour la lixiviation en tas, la roche est concassée en petits morceaux et placée sur une doublure. Une solution de cyanure est introduite, qui liquéfie l’or, le libère de la roche et lui permet de s’écouler pour la transformation. Cette méthode d’extraction de l’or, également appelée cyanuration de l’or, prend plusieurs mois. La lixiviation en décharge sert à extraire principalement de l'or et des métaux de qualité inférieure. Cela n'exige pas que la roche soit cassée en petits morceaux et est moins cher et moins efficace.
Dans certains cas, l'or ne peut être éliminé par la seule cyanuration. La pyrométallurgie peut également être utilisée pour l'extraction de l'or. Cela peut inclure la fusion, dans laquelle le minerai est réduit à l'état fondu, ainsi que le séchage et la torréfaction, dans lesquels d'autres matières de la roche sont oxydées pour les empêcher de gêner le processus d'extraction.