Qu'est-ce qui est impliqué dans la combustion de combustibles fossiles?
La combustion des combustibles fossiles est le moyen le plus courant utilisé par l'homme pour produire de l'énergie mécanique. Malgré les préoccupations sanitaires et environnementales qui entourent cette pratique, les combustibles fossiles, sous forme de charbon et de pétrole, restent le moyen le plus courant de production d’énergie. La raison en est simple. La combustion de combustibles fossiles est une méthode de production d'énergie fiable et peu coûteuse, et la vaste infrastructure nécessaire pour le faire est déjà en place.
Avant de brûler des combustibles fossiles, le combustible doit d'abord être collecté. Ce processus en soi a suscité des critiques, notamment de la part de groupes environnementaux. Le processus d'extraction du charbon peut dépouiller les flancs des montagnes. En outre, les forages pétroliers posent également des risques pour l’environnement, en particulier en ce qui concerne la possibilité de déversements en mer, qui peuvent être énormes et avoir des conséquences mortelles pour de nombreuses espèces fauniques.
Ensuite, une fois la collecte terminée, les combustibles fossiles doivent souvent être traités pour pouvoir brûler correctement dans l’équipement prévu. Par exemple, le pétrole est souvent destiné à une raffinerie d'essence, où il peut être transformé en carburant destiné à être utilisé dans les voitures. Une fois raffiné, il est considéré comme apte à être utilisé dans des véhicules. Le carburant diesel nécessite moins de raffinage, mais doit encore être raffiné pour pouvoir être utilisé dans la plupart des automobiles ou des machines.
Le charbon est souvent transporté vers des centrales électriques, où il peut être brûlé dans de grands incinérateurs, qui utilisent la chaleur pour alimenter des turbines. Ces turbines produisent alors de l'électricité par l'intermédiaire d'électroaimants. L'électricité peut ensuite être mise sur le réseau électrique pour la distribution. Comme pour toute conversion d'énergie, une partie de cette énergie sera perdue, mais ces pertes sont jugées acceptables, étant donné l'avantage financier que présente la combustion de combustibles fossiles par rapport à de nombreux autres types de combustibles.
Malgré les critiques, la combustion de combustibles fossiles présente certains avantages. Outre l'avantage des coûts, la disponibilité des combustibles fossiles reste très élevée. En outre, la plupart des machines du monde sont conçues pour brûler des combustibles fossiles, que ce soit dans une automobile personnelle ou dans une grande centrale électrique. Bien qu'un changement soit nécessaire à terme, le faire progressivement peut coûter beaucoup moins cher que d'essayer de le faire en même temps.
Ces avantages ne sont pas sans inconvénients. Beaucoup sont très préoccupés par la façon dont ces combustibles fossiles, en particulier par les émissions de carbone, affectent l'environnement. Le dioxyde de carbone est passé de moins de 280 parties par million (ppm) avant la révolution industrielle à plus de 330 ppm au début du XXIe siècle. En outre, les combustibles fossiles sont considérés comme une ressource non renouvelable et, une fois épuisés, ils ne reviendront pas rapidement. Par conséquent, des solutions de rechange devront être envisagées à un moment donné.