Wat is er betrokken bij het verbranden van fossiele brandstoffen?
Het verbranden van fossiele brandstoffen is de meest voorkomende manier waarop mensen mechanische energie produceren. Ondanks de gezondheids- en milieuproblemen rond de praktijk, blijven fossiele brandstoffen, in de vorm van steenkool en olie, de meest gebruikelijke methode om energie op te wekken. De reden hiervoor is eenvoudig. Het verbranden van fossiele brandstoffen is een goedkope en betrouwbare methode om energie te produceren, en de enorme infrastructuur die daarvoor nodig is, is al aanwezig.
Voordat fossiele brandstoffen worden verbrand, moet de brandstof eerst worden verzameld. Dit proces heeft op zichzelf enige kritiek getrokken, vooral van milieugroeperingen. Het steenkoolwinningsproces kan de zijkanten van bergen blootleggen. Verder brengt het boren naar olie ook milieurisico's met zich mee, vooral als het gaat om de mogelijkheid van morsen op zee, die enorm kan zijn en dodelijke gevolgen heeft voor veel soorten dieren in het wild.
Vervolgens moeten de fossiele brandstoffen, nadat het verzamelen is voltooid, vaak worden verwerkt om in de beoogde apparatuur goed te kunnen branden. Olie gaat bijvoorbeeld vaak naar een benzineraffinaderij, waar het kan worden omgezet in brandstof die bedoeld is om in auto's te worden gebruikt. Pas nadat het is verfijnd, wordt het geschikt geacht voor gebruik in voertuigen. Dieselbrandstof vereist minder verfijning, maar moet nog worden verfijnd om in de meeste auto's of machines te kunnen worden gebruikt.
Steenkool wordt vaak getransporteerd naar energiecentrales, waar het kan worden verbrand in grote verbrandingsovens, die de warmte gebruiken om turbines aan te drijven. Deze turbines wekken vervolgens elektriciteit op via elektromagneten. De elektriciteit kan vervolgens op het elektriciteitsnet worden gezet voor distributie. Zoals bij elke energieconversie, zal een deel van die energie verloren gaan, maar deze verliezen worden acceptabel geacht, gezien het kostenvoordeel van het verbranden van fossiele brandstoffen in vergelijking met veel andere soorten brandstof.
Ondanks de kritiek zijn er enkele voordelen aan het verbranden van fossiele brandstoffen. Naast het kostenvoordeel is de beschikbaarheid van fossiele brandstoffen nog steeds erg hoog. Ook zijn de meeste machines ter wereld ontworpen om fossiele brandstoffen te verbranden, of dit nu in een persoonlijke auto of een grote energiecentrale is. Hoewel er uiteindelijk een verschuiving moet plaatsvinden, kan dit geleidelijk minder duur zijn dan proberen het allemaal tegelijk te doen.
Deze voordelen komen ook niet zonder enkele nadelen. Velen zijn erg bezorgd over hoe deze fossiele brandstoffen, met name door koolstofemissies, het milieu beïnvloeden. Koolstofdioxide is gestegen van minder dan 280 delen per miljoen (PPM) vóór de industriële revolutie tot meer dan 330 PPM aan het begin van de 21ste eeuw. Ook worden fossiele brandstoffen beschouwd als een niet-hernieuwbare hulpbron en als ze eenmaal leeg zijn, zullen ze niet snel terugkeren. Daarom zullen er op enig moment alternatieven moeten worden overwogen.