Co jest zaangażowane w spalanie paliw kopalnych?
Spalanie paliw kopalnych jest najczęstszym sposobem wytwarzania energii mechanicznej przez ludzi. Pomimo obaw zdrowotnych i środowiskowych związanych z praktyką, paliwa kopalne, w postaci węgla i ropy naftowej, pozostają najczęstszą metodą wytwarzania energii. Powód tego jest prosty. Spalanie paliw kopalnych jest tanią i niezawodną metodą wytwarzania energii, a niezbędna do tego ogromna infrastruktura jest już gotowa.
Przed spaleniem paliw kopalnych należy najpierw zebrać paliwo. Ten proces sam w sobie wzbudził pewną krytykę, szczególnie ze strony grup środowiskowych. Proces wydobycia węgla może odsłonić boki gór. Ponadto wiercenie ropy naftowej stwarza również zagrożenie dla środowiska, zwłaszcza jeśli chodzi o możliwość wycieków na morzu, które mogą być masywne i mieć śmiertelne konsekwencje dla wielu rodzajów dzikiej przyrody.
Następnie, po zakończeniu zbierania, paliwa kopalne często muszą być przetwarzane w celu właściwego spalania w zamierzonym sprzęcie. Na przykład olej często trafia do rafinerii benzyny, gdzie można go przerobić na paliwo przeznaczone do stosowania w samochodach. Dopiero po udoskonaleniu uznaje się go za odpowiedni do stosowania w pojazdach. Olej napędowy wymaga mniejszego dopracowania, ale nadal musi zostać udoskonalony, aby mógł być stosowany w większości samochodów lub maszyn.
Węgiel jest często transportowany do elektrowni, gdzie może być spalany w dużych spalarniach, które wykorzystują ciepło do zasilania turbin. Turbiny te wytwarzają następnie energię elektryczną za pomocą elektromagnesów. Energię elektryczną można następnie umieścić w sieci elektrycznej w celu dystrybucji. Podobnie jak w przypadku każdej konwersji energii, część tej energii zostanie utracona, ale straty te są uważane za dopuszczalne, biorąc pod uwagę przewagę kosztową spalania paliw kopalnych w porównaniu z wieloma innymi rodzajami paliwa.
Pomimo krytyki spalanie paliw kopalnych ma pewne zalety. Oprócz przewagi kosztowej dostępność paliw kopalnych jest nadal bardzo wysoka. Ponadto większość maszyn na świecie jest zaprojektowana do spalania paliw kopalnych, czy to w samochodzie osobowym, czy w dużej elektrowni. Chociaż zmiana będzie musiała w końcu nastąpić, stopniowe jej wykonanie może być znacznie tańsze niż próba zrobienia tego wszystkiego naraz.
Te zalety nie są również pozbawione wad. Wielu jest bardzo zaniepokojonych tym, w jaki sposób te paliwa kopalne, w szczególności poprzez emisje węgla, wpływają na środowisko. Dwutlenek węgla wzrósł z mniej niż 280 części na milion (PPM) przed rewolucją przemysłową do ponad 330 PPM na początku XXI wieku. Paliwa kopalne są również uważane za zasoby nieodnawialne i po wyczerpaniu nie będą szybko wracać. Dlatego w pewnym momencie należy rozważyć alternatywne rozwiązania.