Hvad er involveret i brændende fossile brændstoffer?
Forbrænding af fossile brændstoffer er den mest almindelige måde, mennesker har til at producere mekanisk energi. På trods af de sundhedsmæssige og miljømæssige bekymringer omkring praksis er fossile brændstoffer i form af kul og olie stadig den mest almindelige metode til generering af energi. Årsagen til dette er enkel. Forbrænding af fossile brændstoffer er en billig og pålidelig metode til produktion af energi, og den enorme infrastruktur, der er nødvendig for at gøre det, er allerede på plads.
Før brændsel af fossile brændstoffer skal brændstoffet først opsamles. Denne proces har i sig selv draget en vis kritik, især fra miljøgrupper. Kulmineprocessen kan stribe bare siderne af bjergene. Yderligere udgør boring efter olie også miljørisici, især når det drejer sig om muligheden for spild til søs, hvilket kan være massivt og have dødbringende konsekvenser for mange typer af dyreliv.
Efter indsamling er det nødvendigt at forarbejde fossile brændstoffer ofte for at brænde korrekt i det påtænkte udstyr. F.eks. Går olie ofte til et benzinraffinaderi, hvor det kan gøres til brændstof beregnet til brug i biler. Først efter at den er raffineret anses den for egnet til brug i køretøjer. Dieselbrændstof kræver mindre forfining, men skal stadig raffineres for at kunne bruges i de fleste biler eller maskiner.
Kul transporteres ofte til kraftværker, hvor det kan brændes i store forbrændingsanlæg, der bruger varmen til at drive turbiner. Disse turbiner genererer derefter elektricitet gennem elektromagneter. Elektriciteten kan derefter sættes på strømnettet til distribution. Som ved enhver energiomdannelse vil nogle af den energi gå tabt, men disse tab anses for accepterede i betragtning af den omkostningsfordel, der findes ved forbrænding af fossile brændstoffer sammenlignet med mange andre typer brændstof.
På trods af kritikken er der nogle fordele ved forbrænding af fossile brændstoffer. Ud over omkostningsfordelen er tilgængeligheden af fossile brændstoffer stadig meget stor. De fleste af verdens maskiner er også designet til at forbrænde fossile brændstoffer, hvad enten det drejer sig om en personlig bil eller et stort kraftværk. Mens et skift i sidste ende skal ske, kan det gradvis være langt billigere at gøre det end at prøve at gøre det på én gang.
Disse fordele kommer ikke uden nogle ulemper. Mange er meget bekymrede over, hvordan disse fossile brændstoffer, især gennem CO2-emissioner, påvirker miljøet. Kuldioxid er steget fra under 280 dele pr. Million (PPM) før den industrielle revolution til mere end 330 PPM i begyndelsen af det 21. århundrede. Desuden betragtes fossile brændstoffer som en ikke-vedvarende ressource, og når de først er udtømt, vender de ikke hurtigt tilbage. Derfor skal alternativer overvejes på et tidspunkt.