Qu'est-ce qui est impliqué dans le nickelage électrolytique?
Le nickelage électrolytique est une alternative à la galvanoplastie qui ne repose pas sur un courant électrique. Les deux méthodes utilisent un bain chimique; l'électrodéposition fait passer l'électricité à travers le bain et dans la pièce à usiner pour réaliser le plaquage, tandis que le plaquage sans électricité repose sur une réaction chimique. La galvanoplastie dépose sur la pièce une couche du matériau plaqué d'épaisseurs non uniformes, en fonction des contours de la pièce et de l'emplacement des anodes déchargeant le courant électrique dans la solution de plaquage. Le nickelage électrolytique dépose le nickel sur une épaisseur uniforme sur toute la pièce, quelle que soit sa géométrie. En outre, le nickelage autocatalytique peut déposer la plaque sur des surfaces non conductrices telles que les plastiques, le nylon ou le caoutchouc, un avantage certain par rapport à la galvanoplastie.
La première étape du processus de nickelage autocatalytique est la préparation de la pièce à usiner; comme pour la galvanoplastie, la qualité du travail final dépend de cette préparation. La pièce doit être absolument exempte de tout contaminant ou sol. Même les légères traces d'huile laissées par les doigts de l'homme interféreront avec le processus de placage. Le prétraitement des pièces à usiner est réalisé par une série de lavages avec des composés caustiques qui vont récurer efficacement la surface. Après chaque bain de prétraitement, la pièce à travailler est soigneusement rincée à l'eau pour éliminer tout résidu du produit chimique. La dernière étape du processus de prétraitement des pièces conductrices consiste à utiliser un bain d’acide pour éliminer tout calaminage; Des méthodes exclusives sont utilisées pour les dernières étapes de prétraitement des matériaux non conducteurs.
Après le prétraitement, les pièces sont immergées dans un bain chimique contenant des ions nickel et un agent réducteur, ce qui provoque la formation de dépôts de nickel sur la pièce. Contrairement à la galvanoplastie, la plaque de nickel couche les pièces de manière uniforme, aussi irréguliers que soient ses contours. Tout comme la galvanoplastie, le procédé de nickelage autocatalytique suit fidèlement les contours et les imperfections de la surface de la pièce. S'il y a des rayures dans la pièce après le prétraitement, le nickelage reproduira ces rayures. Tous les dessins, emblèmes ou textes gravés dans la pièce seront également parfaitement reproduits dans un travail de galvanoplastie, à la différence de la galvanoplastie, qui laissera probablement les parties profondes des rainures et des gravures non métallisées.
Le dépôt électrolytique présente également certains inconvénients, généralement en ce qui concerne les produits chimiques utilisés à la fois dans le prétraitement et dans le bain de placage lui-même. Un traitement des déchets respectueux de l'environnement peut engendrer des coûts importants pour le procédé de galvanoplastie. De plus, bien qu'il ne soit pas nécessaire de surveiller un courant électrique et de maintenir le bain chauffé et agité, il est nécessaire de surveiller le niveau des ions nickel dans le bain et de les reconstituer lorsqu'ils diminuent. Même dans ce cas, le nickelage autocatalytique se compare très bien à l'électrodéposition du nickel, produisant une plaque dure et brillante d'épaisseur uniforme dont la dureté peut être augmentée avec des traitements thermiques appropriés. Il offre une bonne protection contre la rouille et la corrosion, souvent meilleure que la galvanoplastie car elle est moins poreuse. Le nickelage électrolytique peut même être utilisé pour restaurer des pièces anciennes en leur ajoutant de l'épaisseur, puis en les usinant à l'épaisseur appropriée.