Qu'est-ce que l'eau de pointe?

Le pic de l'eau est un terme inventé pour décrire le risque de développement de la rareté de l'eau à la suite d'une utilisation non durable des ressources en eau. Cette situation est particulièrement préoccupante dans les zones chaudes et sèches où les réserves d’eau sont déjà limitées et où des personnes se déplacent dans la région, ce qui alourdit la disponibilité de l’eau. Bien qu'il ne soit pas possible de manquer d'eau douce, dans certaines communautés, l'utilisation de l'eau dépasse la disponibilité, ce qui crée des problèmes environnementaux et sociaux. Ce terme a attiré l'attention du public en 2010 à la suite d'une étude publiée par l'hydrologue Peter Gleick sur la question de l'utilisation durable de l'eau et du pic de consommation.

Gleick définit trois types de pics d’eau, en examinant différentes préoccupations environnementales et sociales relatives à l’utilisation de l’eau. Le premier est l’eau de pointe renouvelable, qui fait référence à l’utilisation de ressources en eau renouvelables telles que les rivières, les lacs et les ruisseaux. Celles-ci devraient théoriquement se recharger à la suite des précipitations et de la fonte des neiges, à condition que les communautés ne surexploitent pas ces ressources, en asséchant les rivières et les lacs. Certaines communautés dans des régions comme le sud-ouest américain ont déjà atteint cette limite.

Une autre forme est l’eau de pointe non renouvelable, axée sur l’exploitation de ressources telles que les aquifères souterrains. Celles-ci mettent des siècles à se développer, et si elles sont drainées, elles ne se rempliront pas avant plusieurs siècles. Les régions qui dépendent de telles ressources peuvent atteindre leurs limites et constater qu’il n’ya plus d’eau disponible, même si les résidents exigent davantage d’eau pour des utilisations telles que la baignade, la cuisine et l’irrigation. D'autres ressources peuvent être polluées, créant une situation où de l'eau douce est présente, mais non utilisable.

Le pic écologique de l'eau est le point d'équilibre où les utilisations humaines de l'eau commencent à causer des problèmes environnementaux, contribuant plus de mal que d'avantages. Dans ce cas, bien que davantage d’eau soit disponible, il ne serait pas viable de puiser dans ces ressources, car elles pourraient être nécessaires à d’autres tâches, telles que le maintien des populations végétales et animales. Utiliser trop d'eau peut contribuer au développement de la désertification et à d'autres problèmes environnementaux.

Équilibrer les besoins humains en eau avec les problèmes écologiques peut être compliqué. Les négociations sur les droits d'utilisation de l'eau deviennent souvent litigieuses, car les ressources en eau s'étendent souvent à plusieurs frontières. Les actions des résidents d'une région peuvent avoir un impact sur les autres, ou deux communautés peuvent avoir besoin de partager la même ressource et avoir de la difficulté à le faire de manière équitable. Réduire l'utilisation de l'eau grâce à des mesures de conservation est un élément important de la gestion des pics d'eau, mais la croissance de la population humaine devient de plus en plus difficile.