Hva er toppvann?

Toppvann er et begrep som er myntet for å beskrive risikoen for å utvikle vannmangel som følge av uholdbar bruk av vannforsyning. Dette er en spesiell bekymring i varme, tørre områder der vannforsyningen allerede er begrenset, og folk kan flytte inn i området, noe som legger mer belastning på vanntilgjengeligheten. Selv om det ikke er mulig å gå tom for ferskvann, er vannforbruket i noen samfunn overskredet tilgjengeligheten og skaper miljømessige og sosiale problemer. Dette begrepet vekket offentlig oppmerksomhet i 2010 som et resultat av en studie publisert av hydrolog Peter Gleick som diskuterte spørsmålet om bærekraftig vannbruk og toppvann.

Gleick definerer tre typer toppvann, og ser på forskjellige miljømessige og sosiale bekymringer rundt vannforbruk. Den første er fornybart toppvann, og refererer til bruk av fornybare vannressurser som elver, innsjøer og bekker. Disse bør teoretisk sett lade opp som et resultat av nedbør og snøsmelting, så lenge samfunn ikke overekstraherer disse ressursene, drenerer elver og innsjøer tørre. Noen samfunn i regioner som det amerikanske sørvest har allerede truffet denne grensen.

En annen form er ikke-gjenvinnbart toppvann, og ser på utnyttelse av ressurser som underjordiske akviferer. Disse tar århundrer å utvikle seg, og hvis de er tappet, vil de ikke fylle på i flere århundrer. Regioner som er avhengige av slike ressurser kan treffe sine grenser og oppdage at det ikke er mer vann tilgjengelig, selv om innbyggerne krever mer vann til bruk som bading, matlaging og vanning. Andre ressurser kan bli forurenset, noe som skaper en situasjon der ferskvann er til stede, men ikke brukbart.

Økologisk toppvann er balansepunktet der menneskelig bruk av vann begynner å forårsake miljøproblemer, noe som bidrar til mer skade enn fordeler. I dette tilfellet, mens mer vann kan være tilgjengelig, ville det ikke være bærekraftig å benytte seg av ressursene, da de kan være nødvendige for andre ting, som å opprettholde plante- og dyrepopulasjoner. Å bruke for mye vann kan bidra til utvikling av ørkenspredning og andre miljøspørsmål.

Å balansere menneskets behov for vann med økologiske problemer kan være komplisert. Forhandlinger om vannrettigheter blir ofte omstridte, siden vannressurser ofte sprer seg over flere grenser. Handlingene til innbyggere i en region kan ha innvirkning på andre, eller to samfunn kan trenge å dele den samme ressursen og kan ha problemer med å gjøre det på en rettferdig måte. Å redusere vannforbruket gjennom bevaringstiltak er en viktig del av adressering av toppvann, men når menneskelige bestander vokser, blir dette mer utfordrende.