Vad är toppvatten?
Toppvatten är ett begrepp myntat för att beskriva risken för att utveckla vattenbrist som ett resultat av ohållbara användningar av vattenförsörjning. Detta är ett särskilt problem i heta, torra områden där vattenförsörjningen redan är begränsad och människor kanske flyttar in i området, vilket sätter mer belastning på tillgången på vatten. Även om det inte är möjligt att ta slut på sötvatten helt, i vissa samhällen överskrider vattenanvändningen tillgängligheten och skapar miljö- och sociala problem. Denna term väckte allmän uppmärksamhet 2010 som resultat av en studie publicerad av hydrologen Peter Gleick som diskuterade frågan om hållbar vattenanvändning och toppvatten.
Gleick definierar tre typer av toppvatten och tittar på olika miljö- och sociala problem kring vattenanvändningen. Den första är förnybart toppvatten, med hänvisning till användningen av förnybara vattenresurser som floder, sjöar och bäckar. Dessa borde teoretiskt laddas till följd av nederbörd och snösmälta, så länge samhällen inte överutvecklar dessa resurser, tappar floder och sjöar torra. Vissa samhällen i regioner som det amerikanska sydväst har redan nått denna gräns.
En annan form är nonrenewable toppvatten, tittar på utnyttjande av resurser som underjordiska akviferer. Det tar århundraden att utvecklas, och om de tömmes kommer de inte att fylla på under många århundraden. Regioner som förlitar sig på sådana resurser kan träffa sina gränser och upptäcka att det inte finns mer vatten, även när invånarna kräver mer vatten för användning som bad, matlagning och bevattning. Andra resurser kan bli förorenade, vilket skapar en situation där sötvatten finns, men inte användbart.
Ekologiskt toppvatten är balanspunkten där människans användning av vatten börjar orsaka miljöproblem, vilket bidrar till mer skada än fördelar. I det här fallet, medan mer vatten kan vara tillgängligt, skulle det inte vara hållbart att utnyttja dessa resurser, eftersom de kan behövas för andra saker, som att upprätthålla växter och djurpopulationer. Att använda för mycket vatten kan bidra till utvecklingen av ökenspridning och andra miljöfrågor.
Att balansera människans behov av vatten med ekologiska problem kan vara komplicerat. Förhandlingar om vattenrättigheter blir ofta omtvistade eftersom vattenresurser ofta sprids över flera gränser. Åtgärderna från invånare i en region kan påverka andra, eller två samhällen kan behöva dela samma resurs och kan ha problem med att göra det på ett rättvist sätt. Att minska vattenanvändningen genom bevarandeåtgärder är en viktig del av att ta itu med toppvatten, men när mänskliga populationer växer blir detta mer utmanande.